Questa settimana, potreste esservi imbattuti in rapporti che dicono che una malattia dei cervi “zombie” è in aumento, e presumibilmente una minaccia alla salute umana. Il vero nome della malattia è chronic wasting disease (CWD) – ed è attualmente noto che colpisce solo alcuni animali selvatici. Ma sembra aver guadagnato l’attenzione dei media recentemente dopo che i ricercatori di malattie infettive hanno sollevato preoccupazioni sulla recente diffusione della CWD, e che potrebbe eventualmente colpire gli esseri umani.
CWD è stata identificata per la prima volta negli anni ’60, secondo il CDC. Ma dice che la malattia è diventata sempre più comune negli stati del midwest, nel sud-ovest e in alcune aree della costa orientale.
La malattia è stata identificata in almeno 24 stati americani a partire da gennaio, afferma il CDC. E questo numero potrebbe essere più alto, ma non tutti gli stati hanno forti sistemi di sorveglianza degli animali, nota l’organizzazione. “Una volta che la CWD si è stabilita in una zona, il rischio può rimanere a lungo nell’ambiente”, dice il CDC. “Le aree colpite probabilmente continueranno ad espandersi”.
Prima di farsi prendere dal panico, la malattia è principalmente una preoccupazione nota per gli animali selvatici come cervi, alci e alci. Non ci sono prove conclusive che la CWD possa avere un impatto sugli esseri umani. Ma poiché c’è ancora molto di sconosciuto sulla malattia, alcuni esperti credono che la questione giustifichi la cautela, specialmente per coloro che consumano carne di questi animali.
Quindi, ecco cosa sappiamo della malattia, e come puoi proteggerti fino a quando non se ne saprà di più.
CWD è una malattia progressiva e fatale che può causare uno strano comportamento negli animali.
È un tipo di malattia prionica, cioè coinvolge proteine chiamate prioni. Queste proteine spesso si trovano normalmente sulla superficie delle cellule, spiega la Johns Hopkins Medicine. Ma se diventano anormali o si raggruppano nel cervello, i prioni possono innescare altri cambiamenti problematici nelle proteine nel corpo, portando a danni al cervello, dice la Johns Hopkins Medicine. Perché queste proteine prioniche cambiano in modi dannosi non è ancora compreso. (Probabilmente avete sentito parlare del morbo della mucca pazza, o dell’encefalopatia spongiforme bovina, che è un altro tipo di malattia prionica.)
CWD colpisce specificamente il cervello, il midollo spinale e altri tessuti di cervi, alci e alci di allevamento e in libertà, dice il CDC. Questo può portare a danni cerebrali, drastica perdita di peso e cambiamenti nel comportamento, come inciampare, mancanza di coordinazione, svogliatezza, bava, eccessiva sete o minzione, orecchie cadenti, mancanza di paura delle persone o aggressività, dice il CDC (che è presumibilmente il motivo per cui la gente a volte si riferisce ad essa come la malattia del cervo “zombie”). Ma ci può volere fino a un anno perché un animale mostri i sintomi, quindi non è sempre ovvio quando un animale ha la CWD.
Gli scienziati non sono totalmente sicuri di come la CWD si diffonda, ma pensano che avvenga attraverso il contatto con fluidi e tessuti corporei contaminati o avendo acqua potabile o cibo infetti.
C’è una crescente preoccupazione che la CWD possa essere trasferita agli esseri umani.
Come afferma il CDC, il prione della CWD ha dimostrato nella ricerca di infettare scimmie scoiattolo, topi da laboratorio e scimmie macaco. La ricerca che ha coinvolto le scimmie macaco ha scoperto che le scimmie hanno sviluppato la CWD dopo aver mangiato carne infetta di cervi e alci, e parte della carne proveniva da cervi infetti che avevano la CWD ma non mostravano ancora sintomi. Tuttavia, un’altra ricerca, pubblicata nell’aprile 2018 nel Journal of Virology, non è stata in grado di mostrare la trasmissione ai macachi.
Se possa o meno essere trasmessa agli umani non è chiaro al momento. “Non abbiamo visto casi di CWD negli esseri umani, ma questo non significa che non si sia verificato”, dice a SELF l’esperto di malattie infettive Amesh A. Adalja, M.D., studioso senior del Johns Hopkins Center for Health Security. “Questa malattia è difficile da diagnosticare”. C’è voluto anche molto tempo per dimostrare che la malattia della mucca pazza poteva saltare dalle mucche agli esseri umani, nota, e il timore è che lo stesso accada con la CWD.
“E’ biologicamente possibile che la CWD infetti le persone”, dice a SELF William Schaffner, M.D., uno specialista di malattie infettive e professore alla Vanderbilt University School of Medicine. “A questo punto, non possiamo dire che non accadrà mai e nemmeno che accadrà. Ma c’è molta preoccupazione che accada.”
Cacciatori e persone che mangiano carne di cervi, alci e alci sono teoricamente i più a rischio.
Se la CWD è in grado di trasferirsi alle persone, sarebbe molto probabilmente attraverso il consumo di carne infetta, dice il CDC. E, poiché la CWD è una malattia prionica, spiega il Dr. Adalja, cucinare bene la carne non ridurrà il rischio di essere esposti a questa malattia come farebbe per agenti patogeni come l’E. coli o la salmonella.
Non esiste inoltre una cura o un vaccino conosciuto per la CWD, e il trattamento generalmente può solo aiutare a rallentare la sua progressione, dice il CDC. Quindi, i cacciatori dovrebbero seguire le raccomandazioni attuali del CDC per rimanere il più sicuro possibile quando si tratta di CWD. Per esempio, il CDC suggerisce di ridurre al minimo il tempo trascorso a maneggiare gli organi dell’animale (specialmente il cervello e il midollo spinale) e di far testare l’animale prima di mangiarlo.
Anche se il dottor Adalja dice che la CWD è “probabilmente sottovalutata come una minaccia per la salute umana” in questo momento, c’è ancora una tonnellata che non sappiamo su di essa – che è esattamente il motivo per cui alcuni esperti sono preoccupati. “La CWD mette tutti in ansia perché non ci sono risposte chiare e complete”, dice il dottor Schaffner. Mentre aspettiamo queste risposte, essere molto cauti con questi animali è un’idea “molto valida”, dice.
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