Cuando Titanic llegó a los cines hace 20 años, la opinión generalizada en Hollywood era que sería una decepción financiera. El proyecto de James Cameron sobre el hundimiento del RMS Titanic en 1912 se había salido del presupuesto (costó 200 millones de dólares, en aquel momento un récord, después de haber sido aprobado por 109 millones). El rodaje se prolongó durante semanas más de lo previsto y el montaje final de la película duró la friolera de tres horas y 15 minutos. Cuando la Fox (que financió el proyecto, junto con Paramount) le pidió que redujera la película, Cameron respondió de forma típicamente belicosa: «Si quieren recortar mi película, tendrán que despedirme. Y para despedirme, tendrán que matarme».
Todos los problemas, al parecer, valieron la pena. Lo que Cameron entregó fue una epopeya que recordaba la época dorada de Hollywood tanto como los thrillers llenos de acción por los que el director era más conocido. «Todo el mundo pensaba que iba a perder dinero», recordaba años después. «Nadie se la jugaba, yo incluido». Sin embargo, la película se convirtió en una sensación que batió récords, recaudando más de 2.000 millones de dólares en todo el mundo. Titanic era algo que el público no había experimentado antes: una extravagancia de efectos visuales y acción de alto octanaje, cruzada con un romance tan amplio y atractivo que parecía sacado de una novela de bolsillo. Pero, además, Cameron había tomado con brillantez la historia real del naufragio más famoso del mundo, insertando una trágica pareja de enamorados -el conmovedor artista Jack (Leonardo DiCaprio) y la chica de sociedad Rose (Kate Winslet)- y, sin embargo, se las había arreglado para dar a su película un final feliz.
Cabe señalar que Titanic no fue un éxito instantáneo. Su fin de semana de estreno cosechó unos modestos 28 millones de dólares -sólidos, pero indicativos de una película que ganaría entre 100 y 150 millones de dólares, en lugar de su total doméstico final de 600 millones de dólares-. Entonces, ¿por qué acabó siendo tan rentable? En parte porque la gente volvió a ver la película. Y lo hicieron a pesar del hecho de que la última hora es intensa, matando a la mayor parte del conjunto y haciendo que Jack muera de forma tan desgarradora al congelarse en el océano.
El verdadero final, por supuesto, viene un poco más tarde. Hay un epílogo en el que la Rose mayor (Gloria Stuart) se despide de Jack por última vez y se va a dormir, y se nos ofrece una última secuencia: un sueño (o quizás una visión metafórica del Más Allá, si se acepta la teoría de que Rose muere al final de la película) en el que los restos del Titanic recuperan su antiguo esplendor. La joven Rose aparece con un vestido blanco, sube la icónica escalera del barco y se reúne con Jack, mientras el resto de los pasajeros y la tripulación del barco (menos los antagonistas de la historia) aplauden alegremente.
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No procesé realmente la secuencia final cuando vi Titanic en los cines el fin de semana del estreno por primera vez. Estaba tan fascinado por la asombrosa escala de la película que el romance, para un niño preadolescente (yo tenía 11 años entonces), parecía de importancia secundaria. La muerte de Jack fue triste, sin duda, pero me pareció apropiada dada la gran tragedia del naufragio. Y un final perfectamente feliz para él y Rose habría parecido demasiado fácil.
Es difícil exagerar lo extrañamente audaz que es la conclusión de Titanic, incluso 20 años después. Cameron conjuró una relación amorosa condenada que tenía su pastel y se lo comía también, tanto matando a Jack como devolviéndolo a la vida, y sin embargo ninguna de esas opciones se sintió forzada. Sí, el reencuentro de Rose con Jack en su mente es una fantasía, pero está integrada en el estilo de narración grandioso y nostálgico que Cameron emplea a lo largo de la película, un merecido post-crédito al amor encontrado y perdido pero nunca olvidado. Ver Titanic con una multitud, incluso a día de hoy (y se ha reestrenado dos veces en cines, en 2012 y 2017), refuerza lo especial que es el final. En múltiples ocasiones he visto a decenas de personas, muchas de las cuales habían visto la película antes, gritar y vitorear al ver a Jack de pie en lo alto de esa escalera.
Más allá de su tono mágico y edificante, la escena es un testimonio de las cualidades que distinguen a Titanic como una superproducción actual. La atención de Cameron a los detalles y a la disposición del barco hace que su destrucción sea aún más dolorosa; el regreso de la escalera es casi tan emocionante como la resurrección del propio Jack. Titanic es también una historia de amor que trasciende las fronteras de clase: Cameron se fijó en las cubiertas rígidamente estructuradas del barco, y en las historias (quizá apócrifas) de los pasajeros más pobres encerrados en los botes salvavidas, y vio una poderosa alegoría más amplia. En la fantasía final de Rose, todos los pasajeros del barco, ricos y pobres, jóvenes y viejos, están reunidos; ella lleva un elegante vestido, mientras que Jack está en ropa de calle, y el villano ex-prometido de Rose, Cal (Billy Zane), no aparece por ninguna parte.
Después de que se estrenara Titanic, cerca de la época navideña, tuvo una carrera teatral totalmente sin precedentes alimentada por los fans que la veían una y otra vez. Fue el número 1 en la taquilla estadounidense desde el 19 de diciembre de 1997 hasta el 2 de abril del año siguiente, ganando cada fin de semana entre 15 y 36 millones de dólares. Al igual que la propia historia, los resultados financieros de Titanic fueron un retroceso al cine de antaño, cuando éxitos rotundos como Lo que el viento se llevó se proyectaban durante meses, ganando millones a medida que se expandían por todo el país y la gente hacía cola para repetir los visionados. Incluso ajustada a la inflación, Titanic sigue siendo una de las películas más taquilleras de todos los tiempos, sólo por detrás de Lo que el viento se llevó, La guerra de las galaxias, Sonrisas y lágrimas y E.T.
El propio Cameron no habría previsto este resultado. «Trabajamos los últimos seis meses en Titanic con la absoluta certeza de que el estudio perdería 100 millones de dólares», dijo una vez. «Era una certeza». Reflexionando ahora sobre la película, Cameron (que está inmerso en la producción de una serie de secuelas de Avatar) considera que una escena fue especialmente crucial para su éxito. «La larga toma de Rose y Jack aferrándose el uno al otro mientras la popa vertical del barco se hunde chillando y gimiendo, con los cuerpos cayendo a cientos de metros de profundidad hacia el agua agitada, fue un golpe de efecto. Creo que ese plano por sí solo consiguió la audiencia del fin de semana de estreno», recuerda. Puede que tenga razón en que la acción atrajo a la gente. Pero fue el final lo que hizo que volvieran.