¿Tienes personas en tu vida que no soportas? Un compañero de trabajo quizás, o un familiar, o un vecino gruñón. Puedes llamarlos «tóxicos», pero había una señora que era tan nociva que la gente no la soportaba literalmente. Se llamaba Gloria Ramírez.
En la tarde del 19 de febrero de 1994, Gloria Ramírez, de 31 años y madre de dos hijos, entró en silla de ruedas en el servicio de urgencias del Hospital General de Riverside (California). Ramírez, que padecía un cáncer de cuello de útero en fase terminal, se quejaba de latidos irregulares del corazón y de dificultad para respirar. De camino al hospital, se le administró oxígeno y se le suministraron líquidos por vía intravenosa. Cuando entró en urgencias, apenas estaba consciente, su habla era lenta, su respiración superficial y sus latidos eran rápidos.
Gloria Ramírez
El personal médico le inyectó un cóctel de fármacos de acción rápida para aliviar sus síntomas, como sedantes y agentes para calmar sus latidos. Al no producirse ningún cambio, el personal intentó desfibrilar su corazón con electricidad. En ese momento, varias personas vieron un brillo aceitoso que cubría el cuerpo de Ramírez, y algunas notaron un olor afrutado, parecido al del ajo, que pensaron que provenía de su boca.
Una enfermera llamada Susan Kane introdujo una aguja en el brazo de la paciente para extraerle sangre, cuando notó un olor parecido al del amoníaco. Kane entregó la jeringa a Maureen Welch, una terapeuta respiratoria, para que pudiera oler más de cerca a la moribunda. Welch olió la jeringa en su mano. Olía a amoníaco. A continuación, Welch le pasó la jeringuilla a Julie Gorchynski, residente de medicina, que también percibió el inconfundible olor a amoníaco. Gorchynski también observó unas inusuales partículas de color manila flotando en la sangre. En ese momento, Kane se desmayó y tuvo que ser sacado de urgencias. Momentos después, Gorchynski se quejó de náuseas y también se desplomó en el suelo. Maureen Welch fue la tercera en desmayarse.
Esa noche enfermaron veintitrés personas, de las cuales cinco tuvieron que ser hospitalizadas con diversos síntomas. Gorchynski era el que estaba en peor estado. Su cuerpo se convulsionaba y respiraba de forma intermitente. También sufría hepatitis, pancreatitis y necrosis avascular en las rodillas, una enfermedad en la que el tejido óseo muere. Gorchynski estuvo con muletas durante meses.
Gloria Ramírez murió a los 45 minutos de su llegada al hospital. La causa oficial de su muerte se dio como insuficiencia renal debido a un cáncer con metástasis.
La muerte de Ramírez y el efecto de su presencia en el personal de urgencias es uno de los misterios médicos más desconcertantes de la historia reciente. La fuente de los gases tóxicos fue sin duda Ramírez, pero los informes de la autopsia no fueron concluyentes. También se descartó la posibilidad de que la sala de urgencias albergara sustancias químicas nocivas y agentes patógenos gracias a un minucioso registro realizado por un equipo HAZMAT. Al final, el departamento de salud declaró que lo más probable es que el personal del hospital sufriera un brote de histeria colectiva, quizás provocado por un olor. El informe enfureció a muchos miembros del personal que estaban de guardia esa noche. La conclusión del departamento de salud, según ellos, era un insulto a su profesionalidad.
Finalmente se pidió al centro de investigación federal de Livermore que echara un vistazo a los informes de autopsia y toxicología de Ramírez. El análisis forense había encontrado un montón de sustancias químicas peculiares en la sangre de Ramírez, pero ninguna era lo suficientemente tóxica como para producir los síntomas que experimentaron los trabajadores de la sala de emergencias. Había muchos medicamentos diferentes en su sistema, como lidocaína, Tylenol, codeína y Tigan. Ramírez era un paciente con cáncer y, comprensiblemente, tenía mucho dolor. Muchos de estos medicamentos eran analgésicos.
Localizar el origen del olor a amoníaco observado en la sala de urgencias fue fácil. Los científicos encontraron un compuesto de amoníaco en la sangre de Ramírez que probablemente se había formado cuando el cuerpo de Ramírez descompuso el medicamento contra las náuseas Tigan que estaba tomando.
La sustancia química más peculiar que se encontró en su sangre fue la dimetil sulfona, un compuesto de azufre que se encuentra de forma natural en algunas plantas, está presente en pequeñas cantidades en muchos alimentos y bebidas, y a veces también se produce de forma natural en nuestro cuerpo a partir de los aminoácidos. Pero en la sangre y los tejidos de Ramírez había una fuerte concentración de dimetil sulfona. Los analistas forenses dedujeron que la dimetilsulfona procedía del dimetilsulfóxido, o DMSO, que Ramírez debía utilizar como analgésico. El DMSO surgió a principios de la década de 1960 como un fármaco milagroso y se hizo muy popular entre los atletas para tratar las distensiones musculares, hasta que la FDA descubrió que la exposición prolongada al fármaco causaba daños en los ojos. El uso del fármaco se restringió excepto en cierta formulación, pero el DMSO continuó reuniendo seguidores clandestinos como remedio casero.
Es probable que Ramírez se hubiera aplicado DMSO en el cuerpo para aliviar su dolor. El DMSO fue absorbido por su piel y entró en su torrente sanguíneo. Cuando los paramédicos y más tarde los trabajadores de la sala de emergencias le dieron oxígeno, el dimetilsulfóxido se oxidó a dimetilsulfona. Fue esta dimetil sulfona la que se cristalizó en cristales de color manila dentro de la jeringa cuando Susan Kane se sacó sangre en el hospital.
Ahora bien, la dimetil sulfona es relativamente inofensiva, excepto por una cosa: si se añade otro átomo de oxígeno a la molécula, se obtiene dimetil sulfato, una sustancia química realmente desagradable. Los vapores de sulfato de dimetilo matan instantáneamente las células de los tejidos expuestos. Cuando se absorbe en el cuerpo, el sulfato de dimetilo provoca convulsiones, delirios, parálisis, coma e incluso daños en los riñones, el hígado y el corazón. En casos graves, el sulfato de dimetilo también puede matar a las personas.
Lo que causó que la sulfona de dimetilo en el cuerpo de Ramírez se convirtiera en sulfato de dimetilo es objeto de debate. Los científicos de Livermore creen que la conversión fue causada por la temperatura del aire frío de la sala de emergencias, pero esta teoría no está fundamentada. Los químicos orgánicos se burlan de la idea, ya que nunca se había observado la conversión directa de dimetil sulfona en dimetil sulfato. Otros creen que los síntomas mostrados por el personal del hospital no coinciden con los de la intoxicación por sulfato de dimetilo. Además, muchos de los efectos conocidos del sulfato de dimetilo suelen tardar varias horas en manifestarse y, sin embargo, los desmayos y otros síntomas en el hospital comenzaron a producirse minutos después de la supuesta exposición. Otros siguen dudando de que se pudieran producir cantidades significativas de los productos químicos sospechosos a partir del DMSO.
Varios años después, el New Times LA propuso una explicación alternativa: el personal del hospital estaba fabricando ilegalmente la droga metanfetamina y la introducía de contrabando en bolsas intravenosas, una de las cuales se conectó inadvertidamente a Ramírez. La exposición a la metanfetamina puede haber causado las rondas de náuseas, el dolor de cabeza y los desmayos. La idea de un laboratorio secreto de metanfetamina en un gran hospital no sólo suena extraordinariamente estúpida, sino que probablemente lo sea. La base de una teoría tan descabellada es que el condado de Riverside ha sido uno de los mayores puntos de distribución de metanfetamina del país.
La teoría del DMSO sigue siendo la mejor que se les ha ocurrido a los expertos forenses, pero todavía no lo explica todo y su principal advertencia es la falta de un mecanismo establecido para la conversión de dimetil sulfona en dimetil sulfato. El extraño incidente que rodea la muerte de Gloria Ramírez seguirá siendo un misterio médico y químico.