Ingeniero mecánico y uno de los primeros miembros de la ASME, Frank Gilbreth es considerado por muchos el padre de la ingeniería de gestión.
Nacido en Fairfield, ME, el 7 de julio de 1868, Gilbreth se introdujo en el sector de la construcción como albañil poco después de graduarse en el instituto. En el transcurso de su trabajo, Gilbreth observó que cada albañil abordaba su trabajo de forma diferente, algunos aparentemente más eficientes que otros. Entonces empezó a analizar sus movimientos para determinar qué enfoque de la albañilería era el mejor. Así comenzó su trabajo pionero en el análisis del movimiento y su aplicación a la mano de obra. A lo largo de los años desarrolló muchas mejoras en la albañilería. Inventó un andamio que se ajustaba fácilmente para que el trabajador estuviera en el nivel más ventajoso en todo momento. Creó un sistema por el que los ladrillos se apilaban en el andamio de manera que el trabajador pudiera coger fácilmente un ladrillo en una mano y el mortero en la otra. Como resultado, sus mejoras redujeron el número de movimientos realizados en la colocación de un ladrillo de 18 a 4 ½, lo que supuso un aumento espectacular de la productividad de los trabajadores.
Gilbreth aprendió todos los oficios del negocio de la construcción y ascendió a superintendente sin los típicos tres años de trabajo como aprendiz. A los 27 años, Gilbreth fundó su propia empresa de construcción, donde patentó numerosos inventos, como una hormigonera y un sistema de transporte de hormigón. Adoptó el lema «Speed Work» para su empresa y expresó sus objetivos como la eliminación de residuos, la conservación de la capacidad y la reducción de costes. Fue elogiado por la aplicación de estos principios en la rápida construcción del Laboratorio de Ingeniería Eléctrica Augustus Lowell para el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su empresa participó en diversos proyectos de construcción, como presas, canales, casas, edificios de fábricas y una instalación industrial. Con el tiempo amplió su negocio a Inglaterra.
Gilbreth tuvo la suerte de conocer a Lillian Evelyn Moller y se casaron en 1904. Además de criar a 12 hijos y protagonizar la película de Hollywood Más barato por docena, se convirtieron en uno de los grandes equipos de marido y mujer de la ciencia y la ingeniería. Juntos colaboraron en el desarrollo del estudio del micromovimiento como técnica de ingeniería y gestión e introdujeron la aplicación de la psicología a la gestión industrial. Vieron la necesidad de mejorar la satisfacción de los trabajadores, lo que a su vez mejoraría el rendimiento general del trabajo y la eficiencia de los trabajadores. Gilbreth diseñó sistemas para aliviar la fatiga de los trabajadores y aumentar la productividad estudiando cada movimiento que realizaba el trabajador y, de este modo, documentar la mejor manera de realizar la tarea. También tuvieron en cuenta la comodidad física del trabajador y sus innovaciones en el mobiliario de oficina condujeron al estudio de la ergonomía.
En 1907, Gilbreth conoció al ingeniero e inventor Frederick Winslow Taylor y se convirtió en un defensor del Sistema Taylor de estudio del tiempo. Frank y Lillian contribuyeron a la creación de la Sociedad Taylor. En 1912, los Gilbreth dejaron la industria de la construcción para centrar sus esfuerzos en la consultoría de gestión científica. Rompieron con Taylor en 1914 y formaron su propia empresa de gestión científica con la intención de centrarse en el elemento humano de la gestión, así como en el técnico. Consideraban que el enfoque de «cronómetro» de Taylor se centraba principalmente en la reducción de los tiempos de los procesos, mientras que los Gilbreth se centraban en hacer que los procesos fueran más eficientes mediante la reducción de los movimientos implicados. Los Gilbreth continuaron sus estudios de micromovimiento en otros campos, siendo pioneros en el uso de imágenes en movimiento para estudiar diversos aspectos del trabajo y de los trabajadores.
En los primeros meses de la Primera Guerra Mundial, Gilbreth estudió los procesos industriales y la maquinaria en Alemania. Cuando los soldados heridos comenzaron a regresar a casa, Gilbreth aplicó sus principios para mejorar los procedimientos quirúrgicos y fue el primero en utilizar la imagen en movimiento en el quirófano con fines educativos. También fue el primero en proponer que una enfermera quirúrgica sirviera de «caddie» al cirujano, entregándole los instrumentos quirúrgicos durante la intervención. También ayudó a rehabilitar a los soldados heridos desarrollando formas de ayudarles a gestionar sus actividades diarias.
En 1920, la ASME instituyó su División de Gestión, que Gilbreth había ayudado a establecer. Se convirtió en uno de los ingenieros más conocidos de Estados Unidos y Europa y cosechó recompensas económicas y muchos honores profesionales. Sugirió el primer congreso internacional de gestión que se celebró en Praga en 1924. Sufrió un ataque al corazón poco después del congreso y murió el 14 de junio de 1924, mientras viajaba desde su casa en Montclair, Nueva Jersey, a la ciudad de Nueva York.
Tom Ricci es el propietario de Ricci Communications.
Además de criar a 12 hijos y ser el protagonista de la película de Hollywood, Más barato por docena, se convirtieron en uno de los grandes equipos de marido y mujer de la ciencia y la ingeniería.