Los científicos bautizaron a un depredador recién descubierto de los mares prehistóricos como Pentecopterus, porque sus rasgos elegantes se asemejan a un pentecóntero, uno de los primeros barcos griegos de galera. Crédito de la imagen: Patrick Lynch/Universidad de Yale
Los científicos han descubierto lo que dicen que es el euriptérido más antiguo descrito: un escorpión marino del tamaño de una persona que vivió hace 467 millones de años.
Los euriptéridos son un grupo de artrópodos acuáticos ancestros de las arañas, langostas y garrapatas modernas.
El Pentecopterus, llamado así por sus rasgos elegantes que se asemejan a un pentecónter, uno de los primeros barcos griegos de la galera, tenía un largo escudo en la cabeza, un cuerpo estrecho y grandes extremidades para atrapar a las presas. El pentecóptero podía crecer hasta casi dos metros, dicen los investigadores.
James Lamsdell es un asociado postdoctoral en la Universidad de Yale y autor principal del estudio, que aparece en la edición en línea del 1 de septiembre de BMC Evolutionary Biology. Lamsdell dijo:
El Pentecopterus es grande y depredador, y los euriptéridos deben haber sido importantes depredadores en estos primeros ecosistemas del Paleozoico.
Los geólogos del Servicio Geológico de Iowa de la Universidad de Iowa descubrieron el lecho fósil en un cráter de meteorito junto al río Upper Iowa, en el noreste de Iowa. Los fósiles fueron desenterrados y recogidos mediante un dique temporal del río en 2010.
El yacimiento rico en fósiles -llamado yacimiento de Winneshiek- produjo especímenes de Pentecopterus tanto adultos como juveniles, lo que proporcionó a los investigadores una gran cantidad de datos sobre el desarrollo del animal. Además, los ejemplares estaban excepcionalmente bien conservados. Lamsdell dijo:
Esto demuestra que los euriptéridos evolucionaron unos 10 millones de años antes de lo que pensábamos, y la relación del nuevo animal con otros euriptéridos muestra que deben haber sido muy diversos durante esta época temprana de su evolución, aunque son muy raros en el registro fósil.
Huaibao Liu, del Servicio Geológico de Iowa y de la Universidad de Iowa, que dirigió la excavación de los fósiles y es coautor del artículo, habló sobre los hallazgos en el yacimiento de Winnesheik.
Lo sorprendente es que la fauna de Winneshiek comprende muchos taxones nuevos, incluido el Pentecopterus, que vivía en un entorno marino poco profundo, probablemente en agua salobre con baja salinidad que era inhóspita para los taxones marinos típicos.
Las aguas del fondo del cráter del meteorito, que no han sido alteradas y son pobres en oxígeno, han permitido la notable conservación de los fósiles. Así que este descubrimiento abre un nuevo panorama de la comunidad del Ordovícico que es significativamente diferente de las faunas marinas normales.
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Finalmente: Un estudio en la edición online del 1 de septiembre de 2015 de BMC Evolutionary Biology describe un escorpión marino del tamaño de una persona que vivió hace 467 millones de años. Los investigadores afirman que Pentecopterus es el euriptérido más antiguo descrito, un grupo de artrópodos acuáticos que son ancestros de las arañas, langostas y garrapatas modernas.
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