Estereotipo
Debido al estereotipo de empollón, muchas personas inteligentes suelen ser consideradas empollonas. Esta creencia puede ser perjudicial, ya que puede hacer que los estudiantes de secundaria «apaguen sus luces» por miedo a ser tachados de empollones, y hacer que personas por lo demás atractivas sean consideradas empollonas simplemente por su intelecto. Antes se pensaba que los intelectuales eran empollones porque eran envidiados. Sin embargo, Paul Graham afirma en su ensayo «Why Nerds are Unpopular» que el intelecto es neutro, lo que significa que no se te quiere ni se te desprecia por ello. También afirma que sólo la correlación hace que los adolescentes inteligentes parezcan automáticamente empollones, y que un empollón es alguien que no es lo suficientemente hábil socialmente. Además, dice que la razón por la que muchos chicos inteligentes son impopulares es que «no tienen tiempo para las actividades requeridas para la popularidad»
La apariencia estereotípica de nerd, a menudo ridiculizada en caricaturas, puede incluir gafas muy grandes, aparatos de ortodoncia, dientes en forma de buck, acné severo y pantalones llevados a la altura de la cintura. Siguiendo el ejemplo del uso popular en los emoticonos, Unicode lanzó en 2015 su carácter «Cara de empollón», con algunos de esos estereotipos: 🤓 (punto de código U+1F913). En los medios de comunicación, muchos nerds son varones, retratados como poco aptos físicamente, ya sea con sobrepeso o delgados debido a la falta de ejercicio físico. Algunos han sugerido, como la lingüista Mary Bucholtz, que ser nerd puede ser un estado de ser «hiperblanco» y rechazar la cultura afroamericana y la jerga que usan los niños blancos «cool». Sin embargo, tras la franquicia cinematográfica Revenge of the Nerds (con nerds multiculturales), y la introducción del personaje de Steve Urkel en la serie de televisión Family Matters, los nerds han sido vistos en todas las razas y colores, además de ser, más recientemente, un estereotipo de joven asiático o indio frecuente en Norteamérica. La representación de las «chicas empollonas», en películas como Ella está fuera de control, Bienvenidos a la casa de muñecas y Ella es todo eso representa que las mujeres inteligentes pero empollonas podrían sufrir más adelante en la vida si no se centran en mejorar su atractivo físico.
En Estados Unidos, un estudio de 2010 publicado en el Journal of International and Intercultural Communication indicaba que los estadounidenses de origen asiático son percibidos como más propensos a ser empollones, seguidos por los estadounidenses de raza blanca, mientras que los hispanos no blancos y los estadounidenses de raza negra eran percibidos como menos propensos a ser empollones. Estos estereotipos se derivan de los conceptos de orientalismo y primitivismo, tal y como se expone en el ensayo de Ron Eglash «Race, Sex, and Nerds: From Black Geeks to Asian American Hipsters».
Algunos de los comportamientos estereotipados asociados al estereotipo de «empollón» tienen correlación con los rasgos del síndrome de Asperger u otras condiciones del espectro autista.
Orgullo
El auge de Silicon Valley y de la industria informática estadounidense en general ha permitido a muchos de los llamados «empollones» acumular grandes fortunas e influir en la cultura mediática. Muchos intereses estereotipados de los nerds, como las obras de superhéroes, fantasía y ciencia ficción, son ahora éxitos internacionales de la cultura popular. Algunas medidas de frikismo se consideran ahora supuestamente deseables, ya que, para algunos, sugieren una persona inteligente, respetuosa, interesante y capaz de ganar un gran salario. Las cualidades estereotipadas de los empollones están evolucionando, pasando de la torpeza y el ostracismo social a una supuesta aceptación más generalizada y a veces incluso a la celebración de sus diferencias.
Johannes Grenzfurthner, investigador, autoproclamado nerd y director del documental nerd Traceroute, reflexiona sobre la aparición de los nerds y la cultura nerd:
Creo que la figura del nerd proporciona una hermosa plantilla para analizar la transformación de la sociedad disciplinaria en la sociedad de control. El empollón, en su forma de cliché, apareció por primera vez en el escenario mundial a mediados de la década de 1970, cuando empezábamos a oír los primeros rumores de lo que sería la explosión cámbrica de la sociedad de la información. El empollón debe servir de alivio cómico para las ansias de futuro de la sociedad occidental. … La célula germinal del floreciente nerdismo es la diferencia. El anhelo de ser comprendido, de encontrar oportunidades para compartir experiencias, de no quedarse solo con su extraño interés. Al mismo tiempo, uno obtiene un placer casi perverso al regodearse en este déficit. Los empollones adoran las carencias: las de los demás, pero también las propias. Los nerds son exploradores ávidos, que disfrutan midiéndose con los demás y también compiten agresivamente. Y sin embargo, la existencia del nerd también comprende un elemento de lo oculto, del misterio. La forma en que se expresa o enfoca este poder es muy importante.
– Johannes Grenzfurthner, entrevistado por Thomas Kaestle, Boing Boing, 14 de abril de 2016
En la película de 1984 La venganza de los nerds, Robert Carradine trabajó para encarnar el estereotipo de nerd; al hacerlo, ayudó a crear una imagen definitiva de los nerds. Además, el argumento presagió, y puede haber ayudado a inspirar, el «orgullo nerd» que surgió en la década de 1990. Toby Radloff, habitual de American Splendor, afirma que ésta fue la película que le inspiró a convertirse en «el auténtico nerd de Cleveland, Ohio». El amigo de Toby, el autor de American Splendor, Harvey Pekar, se mostró menos receptivo a la película, por considerarla irremediablemente idealista, y explicó que Toby, un archivero adulto de bajos ingresos, no tenía nada en común con los chicos de clase media de la película, que con el tiempo alcanzarían títulos universitarios, el éxito y dejarían de ser percibidos como nerds. Sin embargo, muchos parecen compartir la opinión de Radloff, ya que el «orgullo nerd» se ha extendido en los años posteriores. El profesor del MIT Gerald Sussman, por ejemplo, trata de inculcar el orgullo de los empollones:
Mi idea es presentar una imagen a los niños de que es bueno ser intelectual, y no preocuparse por las presiones de los compañeros para ser anti-intelectual. Quiero que todos los niños se conviertan en empollones -lo que significa alguien que prefiere estudiar y aprender a competir por el dominio social, lo que desgraciadamente puede provocar la espiral descendente hacia el rechazo social.
– Gerald Sussman, citado por Katie Hafner, The New York Times, 29 de agosto de 1993
El popular sitio web de noticias relacionadas con la informática Slashdot utiliza el eslogan «Noticias para empollones. Cosas que importan». La cita de Charles J. Sykes «Sé amable con los empollones. Lo más probable es que acabes trabajando para uno» se ha popularizado en Internet y se ha atribuido incorrectamente a Bill Gates. En España, el Día del Orgullo Nerd se celebra desde 2006 el 25 de mayo, el mismo día que el Día de la Toalla, otra fiesta un tanto nerd. La fecha se eligió por ser el aniversario del estreno de Star Wars: Una nueva esperanza.
Un episodio de la serie de animación Freakazoid, titulado «Nerdator», incluye el uso de nerds para potenciar la mente de un enemigo parecido a Predator. Hacia la mitad de la serie, se da este discurso. :
… la mayoría de los nerds son tipos tímidos de aspecto ordinario y sin interés por la actividad física. Pero, lo que les falta en destreza física lo compensan en cerebro. Dime, ¿quién escribe todos los libros más vendidos? Los nerds. ¿Quién hace todas las películas más taquilleras? Los empollones. ¿Quién diseña programas de ordenador tan complejos que sólo ellos pueden usarlos? Los empollones. ¿Y quién se presenta a los altos cargos públicos? Sólo los empollones. … Sin nerds que lideren el camino, los gobiernos del mundo tropezarán, se verán obligados a buscar la orientación de cabezas huecas de buen aspecto, pero insulsas.
El reality show danés FC Zulu, conocido en el formato de franquicia internacional como FC Nerds, estableció un formato en el que un equipo de nerds, tras dos o tres meses de entrenamiento, compite con un equipo de fútbol profesional.
Algunos comentaristas consideran que la palabra se devalúa cuando se aplica a personas que adoptan un patrón de comportamiento subcultural, en lugar de reservarse para personas con una habilidad marcada.
Aunque originalmente era un estereotipo predominantemente estadounidense, la cultura Nerd ha crecido en todo el mundo y ahora es más aceptable y común que nunca. Los eventos australianos como la Oz Comic-Con (una gran convención de cómics y Cosplay, similar a la San Diego Comic-Con International) y Supernova, son eventos increíblemente populares entre la cultura de las personas que se identifican como nerds. En 2016, la Oz Comic-Con de Perth vio cómo se reunían casi 20.000 cosplayers y aficionados al cómic para celebrar el evento, de ahí que haya sido bautizada como un «Woodstock profesionalmente organizado para frikis».
Los fans de los Vlogbrothers (un canal de YouTube protagonizado por John y Hank Green) se autodenominan «nerdfighters» y se refieren a la base de fans en su conjunto como «Nerdfighteria».
Acoso
Los individuos que son etiquetados como «nerds» son a menudo objeto de acoso debido a una serie de razones que pueden incluir la apariencia física o el origen social. Paul Graham ha sugerido que la razón por la que los empollones son frecuentemente objeto de acoso es su indiferencia hacia la popularidad o el contexto social, frente a una cultura juvenil que considera la popularidad como algo primordial. Sin embargo, los resultados de la investigación sugieren que los acosadores suelen ser tan ineptos socialmente como sus víctimas de mejor rendimiento académico, y que la popularidad no confiere protección contra el acoso. Otros comentaristas han señalado que el acoso generalizado a los jóvenes con orientación intelectual no comenzó hasta mediados del siglo XX y algunos han sugerido que su causa tiene que ver con los celos por las futuras oportunidades de empleo y el potencial de ingresos.