El Callejón de Elfreth lleva el nombre de Jeremiah Elfreth, herrero y propietario del siglo XVIII. Entre los residentes del callejón se encontraban comerciantes y sus familias, incluyendo carpinteros de barcos, herreros de plata y estaño, sopladores de vidrio y constructores de muebles. En la década de 1770, un tercio de los hogares estaban encabezados por mujeres. Las casas de estilo georgiano y federal y el pavimento adoquinado del callejón eran habituales en Filadelfia durante esta época. Las casas son típicamente pequeñas, y muchas son casas de Trinidad exclusivamente filadelfianas.
A finales del siglo XIX y principios del XX, la industria comenzó a cambiar la calle. Quizás el primer cambio fue una fábrica de estufas que ocupó su lugar en una fila de casas residenciales en 1868. Con el tiempo, las fábricas rodearon el Callejón de Elfreth. El paseo marítimo de la ciudad estaba a sólo unas manzanas de distancia. La industria cambió más que la arquitectura; sucesivas oleadas de inmigrantes, atraídos por los empleos cercanos, se instalaron en la calle. En 1900, el barrio era mayoritariamente irlandés.
En 1934, se fundó la Asociación del Callejón de Elfreth (EAA) para preservar las estructuras históricas del callejón e interpretar su historia. La EAA ayudó a salvar la calle de la demolición y también presionó a la ciudad para que restaurara el nombre del callejón a «Elfreth’s Alley»; había sido designado como el bloque 100 de Cherry Street años antes como parte de un programa de simplificación de nombres de calles.
Elfreth’s Alley es hoy el producto de ciclos de renovación y decadencia urbana, y de esfuerzos de preservación histórica. El callejón es una atracción turística y un raro ejemplo de vivienda obrera del siglo XVIII. El lugar contrasta con las grandes mansiones del barrio de Society Hill de Filadelfia, que se conservan con más frecuencia.
Dada la importancia del callejón para la historia de la arquitectura colonial en América, es muy difícil encontrar información precisa sobre su datación. Sin embargo, ahora existe un sitio web financiado por el National Endowment for the Humanities que proporciona la datación exacta de los edificios con nuevas ilustraciones en color de cada casa, tanto de las estructuras de la época colonial como de las de la época de la independencia.