Partes de Alberta son bibliotecas de la historia de la Tierra, tesoros de fósiles de animales que vivieron hace millones de años. Pero a veces, se encuentra una joya especialmente rara.
En Dinosaur Cold Case, un documental de The Nature of Things, conocemos al extraordinario dinosaurio conocido como Borealopelta – conservado en un sorprendente 3D.
Los paleontólogos están resolviendo el misterio de lo que lo mató, cómo llegó a descansar en el fondo de un mar prehistórico y cómo se conservó tan perfectamente.
El descubrimiento accidental de un dinosaurio increíble
En marzo de 2011, Shawn Funk, un operador de pala en la mina de arenas petrolíferas Millennium de Suncor Energy al norte de Fort McMurray, Alta, estaba excavando en un gran banco cuando tropezó inadvertidamente con el fósil de dinosaurio más antiguo de Alberta y uno de los fósiles de dinosaurio mejor conservados jamás encontrados.
«Enseguida supimos que iba a ser algo bueno», dice Don Henderson, conservador de dinosaurios del Museo Real Tyrrell de Drumheller, Alta. «Pero no teníamos ni idea de lo bueno que iba a ser».
Tras llevar el fósil al museo, Don y su equipo se pusieron a trabajar para resolver el misterio de 110 millones de años.
La vida y los tiempos de Borealopelta
Seis años después de su hallazgo, el misterioso dino fue declarado una nueva especie para la ciencia y se le dio un nombre propio: Borealopelta markmitchelli. «Borealopelta» significa «escudo del Norte», y su nombre de especie es un guiño a Mark Mitchell, el técnico del Royal Tyrrell Museum que pasó 7.000 horas luchando por cada milímetro mientras liberaba al dinosaurio de la roca en la que fue encontrado.
El espécimen de aproximadamente cinco metros y medio de largo estaba tan perfectamente conservado que los investigadores pudieron contemplar el rostro de un dinosaurio real que vivió durante una época en la que Norteamérica era un lugar muy diferente.
El Borealopelta estaba construido como un tanque y cubierto de una gruesa armadura, especialmente alrededor de su cuello, lo que indica que necesitaba protegerse de los depredadores.
En sus hombros, un enorme pico de 51 centímetros de largo se extendía a cada lado. Al principio, se pensó que estas armas podrían haber sido utilizadas para luchar contra otros Borealopeltas, pero Victoria Arbour, conservadora de paleontología en el Royal BC Museum, cree que podrían haber sido utilizadas tanto para el amor como para la guerra. «Cuando ves algo como un pico enorme», dice Arbour, «podría ser al mismo tiempo una señal para los compañeros de que estás en buena salud». Las enormes púas de los hombros de Borealopelta podrían haber actuado como los cuernos de un toro o los colmillos de un elefante, que se utilizan en la defensa cuando es necesario, pero también son un indicador de estatus y fuerza.
Muchas de las placas de armadura fosilizadas poseían una vaina de queratina (el mismo material que nuestras uñas) con una fina película que permitió a los investigadores adivinar el color de Borealopelta.
«Se descubrió que al menos un componente del color de Borealopelta era este marrón rojizo», dice Caleb Brown, conservador del Museo Royal Tyrrell. «El pigmento parecía estar concentrado en la espalda del animal y no en el vientre, y esto concuerda con esta idea del contraluz».
El contraluz permite a los animales mezclarse con su entorno y esconderse de los depredadores de ojos agudos.
Aunque algunos investigadores se preguntan si la coloración era sólo una anomalía de la fosilización, si el Borealopelta, un animal de casi 1.300 kilos, necesitaba camuflarse, debía tener unos depredadores realmente aterradores.
El dinosaurio aterrador de la época, hace 110 millones de años, era el Acrocanthosaurus, una máquina de matar que gobernaba el Cretácico mucho antes de que llegaran a la escena depredadores más conocidos como el T. rex.
¿Pudo ser el ataque de un Acrocanthosaurus la causa de la muerte de Borealopelta? En una prueba simulada, los investigadores descubrieron que la mordedura del Acrocanthosaurus habría causado graves daños a Borealopelta, y que probablemente era uno de sus principales depredadores. Pero este espécimen en particular se encontró en una condición tan prístina, sin signos de trauma, que debe haber muerto de otra manera…
La última comida del dino puede ser la clave de su misteriosa muerte
Después de estudiar el lugar donde se encontró el fósil, el equipo determinó que Borealopelta probablemente llegó a descansar, panza arriba, en el fondo de un mar prehistórico. En un hallazgo extremadamente raro, el contenido estomacal de Borealopelta se conservó junto con su cuerpo, proporcionando una pista importante sobre cómo llegó allí.
El paleobotánico David Greenwood examinó la última comida milagrosamente fosilizada de Borealopelta y descubrió ramitas y helechos. Increíblemente, las ramitas parecían estar en pleno crecimiento, lo que indica que se comieron durante la estación húmeda, cuando las tormentas extremas y las inundaciones repentinas habrían sido un verdadero problema. En las llanuras costeras donde vivía Borealopelta, una rápida subida del nivel del agua podría haberle pillado desprevenido, y Borealopelta no estaba hecho para nadar.
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El Borealopelta se conserva con increíble detalle
Si el Borealopelta se ahogó en un torrente que lo arrastró, ¿cómo llegó a reposar boca abajo en el fondo del mar?
Henderson y Brown volvieron a los registros para ver la posición en la que se encontraban otros fósiles de dinosaurios acorazados en Alberta, y descubrieron que alrededor del 70% de estos dinosaurios también se encontraban boca arriba.
«Al empezar a pudrirse», razona Brown, «se acumularon gases dentro de la cavidad corporal». En el agua, el resto fue simple física. «Ese cuerpo hinchado, con el vientre blando y la espalda densa, hace que se vuelque», dice Henderson. «Sus brazos y piernas sobresalen en el aire».
Con sus extremidades rígidas actuando como velas, el Borealopelta habría cogido el viento y navegado literalmente mar adentro, recorriendo un largo camino hacia aguas abiertas. Entonces, dice Henderson, «estalla… y se hunde como una piedra». El Borealopelta habría chocado con fuerza contra el fondo marino, enterrándose en el sedimento alterado por el impacto, clave para la increíble conservación del fósil.
A través de una reacción química, este sedimento habría formado un hormigón natural, preservando el cuerpo dentro de su propio sarcófago. Henderson y Brown sospechan que así es como Borealopelta se protegió de la inmensa presión y la descomposición.
A salvo dentro de esta cápsula del tiempo natural, el nodosaurio esperó 110 millones de años hasta un fatídico día, cuando un minero de Alberta se topó con un milagroso hallazgo y los misterios de Borealopelta fueron desenterrados.
Vea Dinosaur Cold Case en The Nature of Things.