Ser científico puede ser un trabajo extraño. Como los días en los que tu trabajo implica insertar el pene inflado artificialmente de un delfín muerto en la vagina recién descongelada de otro delfín muerto, todo ello dentro de un escáner CT.
Para una nueva investigación presentada ayer (23 de abril) en la reunión anual de la Asociación Americana de Anatomistas en Chicago, los científicos hicieron precisamente eso en la búsqueda de una mejor comprensión de cómo coevolucionan la anatomía masculina y femenina.
«Se sabe bastante sobre los órganos reproductores masculinos», dijo Dara Orbach, becaria postdoctoral de la Universidad Dalhousie de Nueva Escocia y asistente de investigación en el Mount Holyoke College de Massachusetts. «Se ha investigado bastante poco sobre los genitales femeninos, comparativamente».
El sexo y la muerte
Más recientemente, dijo Orbach, los científicos se han dado cuenta cada vez más de que el pene es sólo la mitad de la historia. Ha surgido un nuevo campo centrado en el «ajuste copulatorio», es decir, en cómo los genitales encajan entre sí y se influyen mutuamente en su evolución. Pero la mayor parte de la investigación se ha centrado en pequeños insectos y otros artrópodos, que son fáciles de estudiar porque los científicos pueden congelarlos en nitrógeno líquido mientras los bichos se aparean.
Eso es «totalmente inviable para los animales más grandes», dijo Orbach a Live Science.
Los mamíferos marinos, en particular, son conocidos por sus vaginas retorcidas y curvas. Las ballenas, los delfines y otros mamíferos marinos también tienen que gestionar el sexo mientras flotan en el agua, y tienen que mantener el agua del mar fuera del útero. Orbach y sus colegas querían entender cómo las focas, marsopas y ballenas lo consiguen.
Los investigadores extrajeron los tractos reproductivos de los delfines mulares (Tursiops truncates), delfines comunes (Delphinus delphis), marsopas de puerto (Phocoena phocoena) y focas de puerto (Phoca vitulina) que habían muerto por causas naturales. Crearon moldes de las vaginas con silicona para poder entender su forma. Luego, congelaron el tejido vaginal real y lo descongelaron y tiñeron con yodo justo antes de sus experimentos. Los penes se llenaron de solución salina con una bomba de aire de nitrógeno y luego se pusieron en formol para «fijarlos» en posición erecta. A continuación, se introdujo el pene en las vaginas descongeladas. Ambos conjuntos de genitales fueron escaneados con una tomografía computarizada (TC) para que los investigadores pudieran ver cómo encajaban entre sí.
Un buen ajuste
Los investigadores revelaron sus hallazgos sólo en el caso de los delfines mulares en la conferencia de Chicago; la investigación aún no ha sido publicada, dijo Orbach, por lo que todavía no están haciendo públicos sus resultados completos. Pero las imágenes revelaron que el pene del delfín mular tiene que navegar alrededor del pliegue vaginal de la hembra para lograr la inseminación, informaron Orbach y su colega, Patricia Brennan, del Mount Holyoke College. Diane Kelly, de la Universidad de Massachusetts Amherst, y Mauricio Solano, de la Universidad de Tufts, también colaboraron en el trabajo.
«Creemos que la posición de los cuerpos de los machos y las hembras es enormemente importante en cuanto al éxito de la fecundación», dijo Orbach. Una hembra podría influir en el hecho de que un macho la insemine simplemente cambiando ligeramente la posición de su cuerpo para que su pene no penetre más allá de las curvas laberínticas de su vagina.
Algunas especies parecen ser más cooperativas que otras, anatómicamente hablando, dijo Orbach. La forma de la vagina, y por lo tanto la facilidad para copular, varía drásticamente entre los animales estudiados.
«Lo sorprendente es que parece que en algunas de las especies parece ser más competitivo, mientras que en otras especies parece ser más colaborativo», dijo Orbach.
Artículo original en Live Science.
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