Wetenschapper zijn kan een vreemde job zijn. Bijvoorbeeld op dagen dat je de kunstmatig opgeblazen penis van een dode dolfijn in de onlangs ontdooide vagina van een andere dode dolfijn moet inbrengen, allemaal in een CT-scanner.
In nieuw onderzoek dat gisteren (23 april) werd gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association of Anatomists in Chicago, hebben wetenschappers precies dat gedaan in hun streven naar een beter begrip van hoe mannelijke en vrouwelijke anatomie samen evolueren.
“Er is vrij veel bekend over de mannelijke voortplantingsorganen,” zei Dara Orbach, een postdoctoraal medewerker aan de Dalhousie University in Nova Scotia en een onderzoeksassistent aan het Mount Holyoke College in Massachusetts. “Er is vrij weinig onderzoek gedaan naar vrouwelijke genitaliën, relatief gezien.”
Seks en dood
Meer recent, zei Orbach, zijn wetenschappers zich steeds meer gaan realiseren dat de penis slechts de helft van het verhaal is. Een nieuw gebied dat zich richt op “copulatory fit” – hoe de geslachtsorganen bij elkaar passen en elkaars evolutie beïnvloeden – is ontstaan. Maar het meeste onderzoek is gericht op kleine insecten en andere geleedpotigen, die gemakkelijk te bestuderen zijn omdat wetenschappers ze in vloeibare stikstof kunnen invriezen terwijl de insecten paren.
Dat is “totaal niet haalbaar voor grotere dieren,” vertelde Orbach aan Live Science.
Zoogdieren in het bijzonder staan bekend om hun kronkelige, bochtige vagina’s. Walvissen, dolfijnen en andere zeezoogdieren moeten ook seks hebben terwijl ze in het water drijven, en ze moeten het zeewater uit de baarmoeder houden. Orbach en haar collega’s wilden begrijpen hoe zeehonden, bruinvissen en walvissen dit voor elkaar krijgen.
De onderzoekers verwijderden de voortplantingsorganen van tuimelaars (Tursiops truncates), gewone dolfijnen (Delphinus delphis), bruinvissen (Phocoena phocoena) en gewone zeehonden (Phoca vitulina) die een natuurlijke dood gestorven waren. Zij maakten mallen van de vagina’s met siliconen, zodat zij de vorm konden begrijpen. Daarna bevroren ze het eigenlijke vaginale weefsel, ontdooiden het en kleurden het met jodium vlak voor hun experimenten. De penissen werden met behulp van een stikstof-luchtpomp volgepompt met zoutoplossing en vervolgens in formaline gelegd om ze in erectiepositie te “fixeren”. De penis werd dan ingebracht in de ontdooide vagina’s. Beide sets genitaliën werden vervolgens gescand met computertomografie (CT) zodat de onderzoekers konden zien hoe ze in elkaar pasten.
Een goede pasvorm
De onderzoekers onthulden hun bevindingen alleen voor de tuimelaardolfijnen op de conferentie in Chicago; het onderzoek moet nog worden gepubliceerd, zei Orbach, dus ze maken hun volledige resultaten nog niet openbaar. Maar de beelden onthulden dat de penis van de tuimelaardolfijn rond de vaginale plooi van het vrouwtje moet navigeren voor een succesvolle inseminatie, rapporteerden Orbach en haar collega, Patricia Brennan, van het Mount Holyoke College. Diane Kelly van de Universiteit van Massachusetts Amherst en Mauricio Solano van de Tufts Universiteit werkten ook mee aan het werk.
“Wij denken dat de positionering van de lichamen van de mannetjes en vrouwtjes enorm belangrijk zijn in termen van de hoeveelheid bevruchtingssucces,” zei Orbach. Een vrouwtje zou in staat kunnen zijn om te beïnvloeden of een mannetje haar insemineert door simpelweg haar lichaamshouding iets te verschuiven, zodat zijn penis niet verder doordringt dan de labyrintische rondingen van haar vagina.
Sommige soorten lijken anatomisch gezien coöperatiever te zijn dan andere, zei Orbach. De vorm van de vagina, en dus het gemak van copulatie, varieert dramatisch tussen de bestudeerde dieren.
“Wat verrassend was, is dat het lijkt dat in sommige van de soorten het meer competitief lijkt te zijn, terwijl in andere soorten het meer collaboratief lijkt te zijn,” zei Orbach.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent nieuws