La jueza Judith Sheindlin tenía 54 años cuando se estrenó su programa de televisión homónimo el 16 de septiembre de 1996. Dos años más tarde, la diminuta jueza (1,70 m) superaba al programa de Oprah Winfrey en los índices de audiencia de Nielsen. En la actualidad, Sheindlin es una de las celebridades mejor pagadas de la televisión, con un sueldo de 47 millones de dólares al año, pero parece que está preparada para un nuevo reto.
Tras décadas en antena, Sheindlin ha anunciado que la 25ª temporada de Judge Judy será la última. Pero eso no significa que Judy vaya a dejar las ondas: Sheindlin está trabajando en una nueva serie, Justice Judy, aunque es demasiado pronto para que ella comparta alguno de los jugosos detalles. Mientras tanto, los fans de Judge Judy todavía tienen un año más de nuevos episodios que esperar.
Los fans más fervientes están familiarizados con los casos más escandalosos de Judge Judy, como The Tupperware™ Lady y el estafador de teléfonos móviles de eBay, pero puede que no conozcan algunos de estos datos divertidos tanto del programa como de la mujer que está detrás de él.
El estilo de jurisprudencia áspero y sin pelos en la lengua de Judith Sheindlin no es una actuación.
La jueza Judy pasó algo más de 20 años en el sistema de tribunales de familia de la ciudad de Nueva York, donde se ganó una reputación al principio de su carrera por ser contundente, impaciente y dura. «No soporto la estupidez y no soporto la lentitud», era uno de sus «Judyismos» más repetidos en aquella época. También advertía con frecuencia a los abogados que comparecían ante ella: «Quiero que los delincuentes primerizos consideren su comparecencia en mi sala como la segunda peor experiencia de su vida… la circuncisión es la primera». 60 Minutes la filmó en acción como parte de un perfil de 1993, y aunque su color de pelo y sus cejas se han suavizado desde entonces, sus desplantes impacientes y sus golpes verbales no han cambiado nada.
Judith Sheindlin empezó a llevar su característico collar de encaje en cuanto fue nombrada juez.
El alcalde de Nueva York, Ed Koch, nombró a Judith Sheindlin jueza en 1982, y para celebrarlo ella y su marido Jerry -ambos funcionarios en aquel momento- hicieron un viaje organizado de 399 dólares a Grecia durante dos semanas. Al pasar por una hilera de quioscos callejeros con diversas artesanías locales a la venta, compró impulsivamente un collar de encaje blanco a un vendedor. Le explicó a su marido que los jueces masculinos llevaban camisas de vestir blancas de cuello rígido y corbatas de colores que asomaban por la parte superior de la toga, de modo que tenían un bonito y colorido «parachoques» entre la austera toga negra y su cara. Las juezas, sin embargo, no tenían más que el cuello asomando por la toga y el implacable color negro revelaba cada minuto de privación de sueño, así como cualquier irregularidad en el tono de la piel. Decidió que el cuello de encaje blanco no sólo realzaría su rostro, sino que también desarmaría un poco a los litigantes, a los que se imaginaba pensando: «Esa simpática señorita con cuello de encaje sentada detrás del estrado no mataría ni a una mosca».
A pesar de lo que las escenas de la ciudad de Nueva York en los anuncios publicitarios puedan hacer creer, la juez Judy se graba en California.
Sheindlin pasa 52 días al año grabando su programa. Vuela a California en avión privado cada dos lunes y escucha los casos los martes y los miércoles (ocasionalmente los jueves si hay retrasos en la producción). Cada día se graba el programa de una semana completa. Sin embargo, muchos espectadores creen que Judy está celebrando el juicio en su Nueva York natal, gracias a las imágenes de Manhattan entre las pausas de la emisora y a la bandera del estado de Nueva York detrás de su silla. Esto es así hasta que se produce en la cámara algo tan único en la costa oeste, como un terremoto. (Obsérvese que en el clip de abajo, la jueza Judy se agacha rápidamente bajo su banco cuando la sala empieza a temblar.)
Judith Sheindlin recibe información sobre los casos antes de llegar al plató.
La jueza Sheindlin no acude al estudio sin estar preparada; los productores le envían por correo las declaraciones juradas y la información relevante de cada caso próximo a su casa (Naples, Florida, en invierno; Greenwich, Connecticut, en primavera y verano) y ella se familiariza con los detalles suficientes para tener algunos antecedentes, pero no lo suficiente como para que el caso no parezca «fresco» cuando interrogue a los litigantes durante el rodaje.
Los casos de la jueza Judy son realmente reales.
La productora cuenta con una plantilla de más de 60 investigadores en todo el país que se pasan el día estudiando a fondo las demandas presentadas en los juzgados locales de pequeñas reclamaciones. Gracias a la Ley de Libertad de Información, pueden fotocopiar los casos que creen que pueden ser interesantes para la televisión y esas copias se envían a los productores del programa. Los casos que pasan a la siguiente fase (alrededor del tres por ciento) implican ponerse en contacto con los litigantes implicados y preguntarles si quieren renunciar a su audiencia en el tribunal civil a cambio de un viaje gratuito a Los Ángeles, unos honorarios de comparecencia de 850 dólares y unas dietas de 40 dólares (a partir de 2012). Un incentivo adicional es que las sentencias dictadas son pagadas por el programa, no por el demandante o el demandado. Los mejores casos, según el productor ejecutivo, son los que implican a litigantes con una relación previa: madre/hija, padre/hijo, novio/novia, etc. Estos casos atraen a la audiencia porque se trata de un vínculo emocional que se ha roto (la trama recurrente en muchas telenovelas).
La audiencia de la jueza Judy, sin embargo, no es tan real.
Los espectadores habituales notarán que las mismas caras parecen aparecer en la audiencia con regularidad. Esas personas en los asientos de los espectadores son extras pagados (a menudo aspirantes a actores) que ganan 8 dólares por hora para sentarse y parecer atentos. Los posibles miembros del público solicitan el número limitado de asientos enviando por correo electrónico su información de contacto junto con un retrato claro a uno de los coordinadores de producción de Judge Judy. Si es elegido, el espectador debe vestirse adecuadamente (business casual o mejor) y llegar puntualmente a la hora de llamada de las 8:30 de la mañana. Los miembros del público deben pasar por los detectores de metales al entrar y no se les permite llevar teléfonos móviles ni ningún dispositivo electrónico, y también están prohibidos los alimentos, las bebidas y los chicles. Los espectadores se reorganizan después de cada caso para que no sea tan obvio que se trata del mismo grupo de personas, y las personas más atractivas siempre se sientan en la primera fila (después de todo, es Hollywood). El público tiene instrucciones de hablar animadamente entre ellos entre cada caso para que la amonestación del oficial Byrd «¡Orden en la sala!» tenga más impacto. El mal comportamiento es motivo de expulsión inmediata (delante de 10 millones de espectadores, como le gusta recordar a la juez Judy).
Judith Sheindlin se viste de forma informal para el trabajo.
Se sabe que Sheindlin reprende públicamente a los litigantes que acuden a su sala con ropa escasa o «atuendo de playa», pero detrás de ese banco y bajo esa toga suele lucir vaqueros y una camiseta de tirantes o de tirantes.
El oficial Byrd es un auténtico alguacil.
Petri Hawkins Byrd, natural de Brooklyn, se licenció en el John Jay College of Criminal Justice en 1989 y empezó a trabajar en el sistema de tribunales de familia de Brooklyn. Trabajó por primera vez con la juez Sheindlin cuando se trasladó al Tribunal de Familia de Manhattan. «Solíamos llamarla la Joan Rivers del sistema judicial», recordó en una entrevista de 2004. «Era divertidísima». Byrd se trasladó a San Mateo (California) en 1990 para trabajar como ayudante especial de los U.S. Marshal y unos años después leyó un artículo en la columna de cotilleos de Liz Smith sobre el próximo programa de televisión de Sheindlin. Envió a su antiguo colega una carta de felicitación y añadió: «Si necesita un agente judicial, todavía me queda bien el uniforme».
A pesar de su comportamiento a veces imponente en la sala de audiencias, el oficial Byrd es también un tipo muy divertido.
Es un imitador de gran talento, pero su sentido del humor casi le costó el puesto, o eso pensó en su momento. En una ocasión, cuando trabajaba con la aguerrida jueza Sheindlin en Nueva York, se puso su bata y sus gafas de leer para entretener a sus compañeros de trabajo con un aluvión de Judyismos. Por supuesto, como siempre parece ocurrir cuando uno se burla del jefe en el lugar de trabajo, le pillaron in fraganti.
De vez en cuando, una celebridad recurre a la marca de justicia de la juez Judy.
Dependiendo de su propia definición de «celebridad», por supuesto. La actriz Roz Kelly (Pinky Tuscadero en Happy Days) apareció en el programa en 1996 como demandante, demandando a su cirujano plástico por un implante mamario agujereado que estaba impidiendo su carrera como actriz. Un año más tarde, el ex Sex Pistol John Lydon (alias Johnny Rotten) apareció como demandado cuando el batería Robert Williams, contratado para apoyar a Lydon en una gira en solitario, demandó al cantante por salarios perdidos y una agresión. A pesar del mal comportamiento ocasional de Lydon en los tribunales, la decisión se tomó a su favor.
La jueza Sheindlin no quería en un principio que el programa llevara su nombre.
Sheindlin pensó primero en llamar a su programa Hot Bench, un término utilizado con frecuencia en los tribunales de apelación, pero los productores le aconsejaron sabiamente que el término no tenía sentido para los espectadores de televisión que no trabajaban en el sistema legal. Lo siguiente que pensó fue en Judy Justice, ya que escuchó a sus funcionarios del juzgado advertir a los padres morosos que no pagaban la manutención de sus hijos que les esperaba un montón de «Judy Justice» si no estaban preparados para soltar algo de dinero. En retrospectiva, Sheindlin se dio cuenta del acierto de llamar al programa Judge Judy: No podía ser sustituida fácilmente, como los distintos jueces de El Tribunal del Pueblo. Sin embargo, después de 25 años en antena, sigue sin referirse a sí misma con ese sobrenombre; tanto si se presenta a alguien como si anuncia su programa en un clip promocional, siempre es «Juez Sheindlin» o «Juez Judy Sheindlin».
La Juez Sheindlin heredó su sentido del humor de su padre.
Murray Blum, el querido padre de Judy, era un dentista cuya consulta estaba en la casa familiar. En aquella época, antes de que la odontología sedante fuera una opción, la mejor herramienta del dentista para distraer a los pacientes nerviosos era el don de la palabra, y Murray se convirtió en un maestro narrador por necesidad. Años de escuchar a su padre en la mesa y en las reuniones familiares le enseñaron a Judy a soltar un chiste. Una noche, a la salida de un hotel de Hollywood, Sheindlin fue abordada por una mujer que se presentó como Lorna Berle. Le dijo que su marido Milton era un gran admirador y le preguntó si le importaría hablar con él un momento. El anciano cómico salió lentamente de una limusina y Judy le saludó cantando el tema de Texaco Star Theater, su programa de televisión favorito de la infancia. Milton Berle la felicitó diciéndole: «Chico, tienes un gran ritmo cómico»
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