Børn samles i skolegården for at se på, når andre børn slås. Og nogle børn kan lide at slås. Sæt disse fænomener sammen i en voksenverden; tilføj et profitmotiv for kamparrangørerne i en atmosfære af manglende respekt for loven; og underjordiske fight clubs er resultatet.
For de fleste mennesker begynder og slutter kendskabet til underjordiske fight clubs med filmen Fight Club fra 1999 med Edward Norton og Brad Pitt i hovedrollerne. Men det var fiktion. Underjordiske fight clubs findes også i den virkelige verden.
Kæmperne har forskellige tankesæt og motiver. Nogle af de mænd, der gør det, forsøger at finde sig selv. Nogle vil have opmærksomhed. Andre kan lide at tæske folk og er villige til at tage imod slag til gengæld for muligheden for at gøre det. Nogle gange bliver begge kæmpere betalt. Ofte er det kun vinderen, der får betaling. Mange af kæmperne får ikke andet end det, som en af dem kalder “mit Rocky-øjeblik.”
Organisatorerne ynder at sige, at kampene tilbyder en sund udvej for asociale tendenser. At to mænd, der har et skænderi mellem sig, løser det i fightklubben i stedet for med pistoler eller knive på gaden. Men sandheden er, at de fleste af kæmperne ikke aner, hvem de skal kæmpe mod, før de ankommer til klubben på kampaftenen.
For arrangørerne er der, uanset hvilke andre incitamenter de måtte have, et profitmotiv. Tilskuerne betaler for adgang. I nogle tilfælde er der tale om spil, hvor huset tager en del af kagen.
Kampene er ægte. Der er ingen formelle vægtgrænser. Nogle af kampene er konkurrenceprægede. Andre er brutale ensidige nedkæmpelser. Kæmperne har lov til at tage langt flere straffe, end det ville være tilfældet i en sanktioneret amatørkamp. Generelt føler de fremmødte, at de har fået noget for pengene. Hvis en bokser kommer alvorligt til skade og må bringes på hospitalet, får lægerne at vide, at han blev overfaldet på gaden.
For fire årtier siden udviklede Cus D’Amato den unge Mike Tysons ringfærdigheder i “smokers”. År senere blev flere hændelser, hvor Tyson udslettede modstandere i disse møder, bredt fortalt. Teddy Atlas arbejdede sammen med D’Amato på det tidspunkt og var ansvarlig for at bringe Cus’ unge boksere fra Catskill til Bronx til kampe mellem 1977 og 1982.
“Tyson fik sin start i disse “smokers”,” husker Atlas. “Men de rygere, jeg tog boksere med til dengang, var anderledes end det, du taler om, der foregår nu. Lige nu er der mange muligheder for amatører til at kæmpe, og amatørshowsene er ret godt styret. Ungerne kan omsætte det, de lærer i gymnastiksalen, til praksis og blive bedre kæmpere. Dengang var der ikke nok sanktionerede amatørshows, og mange af de shows, de havde, var dårligt ledet. Der var simpelthen ikke nok muligheder for at udvikle unge kæmpere, og rygerne fyldte dette tomrum. Vi gjorde det ikke for at tjene penge. Vi gjorde det for at hjælpe med at gøre de unge til bedre boksere.”
“Jeg siger ikke, at alt hos Smokers var perfekt,” fortsætter Atlas. “Var der misbrug? Absolut. Men for det meste var røgerierne veldrevne. Mange af dem blev drevet bedre end det, man dengang havde som godkendte amatørkampe. Amatørerne var ret dårlige dengang. Man kunne få en knægt til at komme ind med et pas, hvor der stod, at han havde haft fire eller fem amatørkampe, mens sandheden var, at han havde haft tyve eller tredive. Dommerne var dårlige. Og som jeg sagde, var der ikke nok muligheder for at kæmpe. De trænere, der tog børnene med til røgterierne, tog deres ansvar alvorligt. Kampene var fair. Vi vidste, hvornår vi skulle stoppe en kamp. Vi var opmærksomme på de unge mænds bedste interesser, som vi arbejdede med, og ikke på publikums blodtørst. Det, du taler om, at der sker under jorden i dag, bringer boksning – hvis man vil kalde det boksning – til et andet sted end det, jeg lige har beskrevet.”
Joe Higgins har været involveret i amatør- og professionel boksning i årtier. Mens flere af hans boksere er steget op i de professionelle rækker, har hans mest bemærkelsesværdige bidrag været på amatørniveau. Han var formand for USA Boxing Metro New York fra 2003 til 2008 og har lært utallige unge mænd at bokse og også de livslektioner, der følger med indlæringsprocessen.
“Jeg mistede en vidunderlig ung mand, som også var en enormt begavet bokser, da Patrick Day døde sidste år,” siger Higgins. “Smerten ved det vil blive hængende i mig, så længe jeg er i live. Så tro mig; jeg ved, hvor farligt boksning er, når det er gjort rigtigt. Og alt, der ikke er ordentligt sanktioneret og reguleret, er endnu farligere. Jeg forstår konceptet med at tage en fyr fra gaden og give ham tilfredsstillelsen ved at bokse. Men man er nødt til at gøre det på den rigtige måde. Disse undergrundsshows er ikke lovlige. Jeg har i lang tid forsøgt at få de fyre, der kæmpede i dem, til at blive lovlige. Man forsøger at gå i dialog med dem. Man viser dem, at der er en måde at gøre det rigtigt på. Nogle af dem lytter, andre gør det ikke. Og man siger også til dem: “Tror du, at du er hård? De rigtige seje fyre er dem, der kæmper i sanktionerede kampe.”
Tidligere var undergrundskampe stort set skjult for offentligheden. Som Brad Pitt sagde til Edward Norton: “Den første regel i Fight Club er: Du må ikke tale om Fight Club. Den anden regel i Fight Club er: Man taler ikke om Fight Club.”
Nu lægger nogle klubber imidlertid skamløst videoer ud på sociale medier og endda YouTube.
Bronx og Brooklyn er de mest frugtbare områder for undergrundskampe i New York. I november 2015 bragte Vice Sports to segmenter om en klub, der dengang hed BX Fight Club. Segmenterne har samlet mere end 1,465 millioner visninger på YouTube.
www.youtube.com/watch?v=fxXQYIt3oGw&app=desktop
www.youtube.com/watch?v=VGW9ifpU6PI
De tidlige BX Fight Club-kampe blev afviklet på asfalt i parken. Senere blev de udkæmpet i en indendørs boksering, der næsten var reguleret. En af “skaberne” (promotorer) af BX Fight Club sagde til Vice Sports: “Det er en god måde at lindre frustrationer og stress på. Vi har ikke noget rigtigt problem. Jeg kender dig ikke. Du kender ikke mig. Vi går derind og slår i et par minutter, og det er det hele.”
VICE Sports-videoen viser berømtheder som Shaquille O’Neal og Fat Joe til kampene og 50 Cent i ringen, der roser klubbens dyder. Hovedpræmien i slutningen af “sæson et” var et Rolex-ur. I sæson to var det en 14-karat guldkæde med cubanske led i guld. “Jeg var meget desperat efter penge”, forklarede en deltager på kameraet. “Jeg har hørt, at de uddeler Rolex-ure og guldkæder”. I sæson tre blev der dinglet en Mercedes-Benz S550 og en Nissan Ultima foran deltagerne.
I en af BX Fight Club-kampe begyndte publikum at råbe “en runde mere”, efter at en planlagt kamp på tre runder var slut. En af kæmperne ønskede at fortsætte. Det ville den anden ikke. Så ændrede publikumssangen sig til “Er du en tøsedreng?”, og den modvillige kæmper blev tvunget til en fjerde runde med det ekstra incitament, at en af promotorerne stak ham en hundrede-dollar-seddel i hovedet.
Promotoren havde råd til det. BX Fight Club er opført på YouTube som havende 136.000 abonnenter. Nogle af BX Fight Club-videoerne er blevet set tæt på en million gange.
Der er uklart for udenforstående, hvordan arvefølgen er. Men efter Vice Sports-segmenterne ser det ud til, at BX Fight Club er blevet til Rumble in the Bronx.
YouTube-seere bliver nu bedt om at abonnere på Rumble in the Bronx-kanalen, som i øjeblikket har 42 300 abonnenter. Den indtægt, der er fra disse abonnementer, suppleres af YouTubes automatiserede annoncering.
En deltager i en Rumble in the Bronx-kamp for nylig har over for Boxing Scene gennem en mellemmand fortalt, hvordan han blev rekrutteret efter at være blevet set af en arrangør i et lokalt fritidscenter. Der blev ringet op og forklaret, hvad Rumble in the Bronx handlede om, og der blev spurgt: “Er du interesseret?” Han sagde, at det var han. Senere fik han endnu et telefonopkald, hvor han fik at vide, hvornår og hvor han skulle tage hen. Han havde ingen anelse om, hvem han skulle kæmpe mod, før han ankom til stedet på kampaftenen.
Rumble in the Bronx-kampe afholdes på tynde gymnastikmåtter med metalbarrikader til publikumskontrol i stedet for ringreb. De ligner sofistikerede barroom-brawls på Golden Gloves-niveau for begyndere. Kampene varer tre runder, to minutter pr. runde, og nogle runder er lidt længere end det.
Turneringer er en del af Rumble in the Bronx-formatet. En typisk turnering har otte kæmpere, hvor hver runde finder sted med to eller tre ugers mellemrum. Den 23. marts 2020 offentliggjorde Rumble in the Bronx videoen af en kamp i første runde, der fandt sted den 7. marts. Anden runde af turneringen skulle have været afviklet den 28. marts, men arrangørerne aflyste begivenheden på grund af coronavirus-krisen.
Lad os gå til sagen. De underjordiske kampe – i hvert fald i New York – er ulovlige.
I henhold til straffeloven i staten New York kan en person ikke give samtykke til at blive overfaldet. At slå og skade en anden person er et overfald, uanset om deltagerne er enige om at slås eller ej. Det er ikke et forsvar, at en person har givet samtykke til at blive overfaldet ved at deltage i et slagsmål, lige så lidt som samtykke gør det muligt for en person at blive skudt ihjel uden strafferetlige konsekvenser. Overfaldet er kun lovligt, når det finder sted med godkendelse af og under tilsyn af en autoriseret kampsportsregulator.
New York General Business Law giver New York State Athletic Commission “den eneste ledelse, forvaltning, kontrol og jurisdiktion over alle autoriserede kampsportsgrene” og “alle afgørelser vedrørende godkendelse af amatør- og professionelle sanktionsenheder”. Det hedder endvidere: “Det er forbudt at udøve kampsport uden for kommissionens eller en autoriseret sanktionsenheds tilsyn.”
I henhold til denne lov er enhver anden end en tilskuer, der “fremmer en forbudt kampsport”, skyldig i en klasse A-forseelse, der kan straffes med op til et års fængsel. Ud over promotorer gælder dette forbud bl.a. for enhver, der deltager som “dommer, dommer, matchmaker, tidtager, professionel, manager, træner eller anden”. Hvis personen er blevet dømt for en lignende forbrydelse inden for de foregående fem år, er han (eller hun) skyldig i en klasse E-forbrydelse, der kan straffes med op til fire års fængsel. Retsforfølgelse for kriminelle handlinger hører under distriktsadvokatens område.
Alternativt kan New York State Attorney General indlede en civil retssag med henblik på en bøde på op til 10 000 USD (eller det dobbelte af fortjenesten fra den ulovlige virksomhed, alt efter hvad der er størst) for en første overtrædelse af loven og op til 25 000 USD (eller det dobbelte af fortjenesten fra den ulovlige virksomhed, alt efter hvad der er størst) for efterfølgende overtrædelser.
Disse bestemmelser i loven gælder for både professionel og amatørkampsport. Og de suppleres af New York State Athletic Commissions regler og bestemmelser.
NYSAC afgiver kontrollen over visse amatørbegivenheder til “autoriserede sanktionsenheder”. Men disse enheder skal have licens fra kommissionen.
Og selv om mange undergrundsbokseklubber præsenterer sig selv som værende afholder “amatørbegivenheder”, bliver kæmperne betalt under bordet eller kæmper om præmier, der klassificerer dem som “professionelle”. I henhold til New Yorks lov er en bokser professionel, hvis han kæmper for “enhver pengepung, penge, præmie, økonomisk gevinst eller andre ting, der overstiger 75 dollars i værdi.”
Undergrundsbokseklubber tilsidesætter rutinemæssigt NYSAC’s regler og bestemmelser. Promotorer, ledere, trænere, matchmakere, dommere, dommere og tidtagere skal alle have licens fra kommissionen. Og det er de ikke. Men de mest betydningsfulde overtrædelser fra disse undergrundsklubber vedrører medicinske spørgsmål.
Den NYSAC’s regler og bestemmelser, som de vedrører professionelle kampe, kræver:
(1) Lægeundersøgelser før kampen for alle kæmpere.
(2) Mindst én læge udpeget af kommissionen og mindst én ambulance med medicinsk personale bestående af mindst én paramediciner med passende genoplivningsudstyr skal være konstant til stede ved ringside.
(3) En medicinsk vurdering af hver enkelt kombattant efter kampen af en læge udpeget af kommissionen på stedet umiddelbart efter hver kamp.
Dertil kommer, at arrangørerne skal sørge for en sygeforsikring for både amatør- og professionelle kampsportsbegivenheder. Og bokseringe skal overholde klart definerede sikkerhedskriterier. Kampe på en en tomme tyk gymnastikmåtte på et betongulv med metalbarrierer til publikumskontrol i stedet for ringreb lever langt fra op til den lovmæssige standard.
Så … … Hvad gør New York State Athletic Commission med hensyn til underjordiske kampklubber?
Kommissionen kunne (a) sende et “cease-and-desist”-brev til arrangørerne af disse underjordiske kampe, (b) henvise sagen til statsadvokatens kontor med henblik på civile sanktioner, eller (c) henvise sagen til distriktsadvokatens kontor med henblik på strafferetlig forfølgelse.
Derimod har NYSAC valgt en fjerde mulighed. Den opfører sig, som om sagen ikke eksisterer, og har ikke gjort noget.
I de seneste år har New York State Athletic Commission trukket sig tilbage i en stadig mere isoleret verden. Den administrerende direktør bor i Canada og tilbringer relativt lidt tid i New York. Kommissærerne er helt ude af kontakt med boksningens praktiske drift og daglige hændelser. Der var engang, hvor NYSAC-repræsentanter besøgte sportshaller for at se, om forholdene var sikre og sikre, at der var de rette medicinske forsyninger til rådighed. Det gør de ikke længere. Der var engang, hvor kommissionen sendte en liste over boksere, der var medicinsk suspenderet, til fitnesscentrene, så en bokser, der var blevet slået ud en uge tidligere, ikke kunne få lov til at sparre. Disse meddelelser bliver ikke længere sendt.
Ved de mennesker, der leder New York State Athletic Commission, overhovedet, at disse ulovlige fight clubs findes inden for deres jurisdiktion? Med mere end en million visninger på YouTube burde de gøre det. Men da de blev spurgt om situationen, nægtede en talsmand fra NYSAC at kommentere den. Og en NYSAC-medarbejder siger: “Denne kommission er lederløs. Og de mennesker, der burde lede, har ikke en anelse om, hvad der foregår.”
Underjordiske fights clubs er ikke eksklusive til New York. Men New York er det sted, hvor de drives mest skamløst i dag. En enhed kan ikke udgive sig for at være statslig regulerende myndighed for kampsport og ignorere, at dette sker.
I øjeblikket er der vigtigere anvendelser for de offentlige ressourcer i New York end at rette dem mod ulovlige kampklubber. Men i fremtiden bør dette spørgsmål behandles. Og da de offentlige ressourcer er smerteligt knappe i New York i øjeblikket, bør statsministeriet (som fører tilsyn med NYSAC) tage fat på spørgsmålet om, hvorfor nogle personer, der arbejder for kommissionen, har fået – og fortsat får – fuldtidslønninger i sekscifret størrelse for deltidsarbejde, mens andre i de seneste år har fået deltidslønninger for intet arbejde overhovedet.
Der vil være mange desperate mennesker i det kommende år. Folk, der er desperate efter penge, og folk, der er desperate efter noget at have det godt med i deres liv. Men at få tæsk i undergrundsbokseklubber vil ikke forbedre deres livskvalitet.
Kæmperne har krav på respekt for at gå ind i ringen og kæmpe. Men det gør det ikke rigtigt.
Thomas Hausers e-mailadresse er [email protected]. Hans seneste bog – A Dangerous Journey: Another Year Inside Boxing – er blevet udgivet af University of Arkansas Press. I 2004 hædrede Boxing Writers Association of America Hauser med Nat Fleischer-prisen for fremragende karriere inden for boksejournalistik. I december 2019 blev det annonceret, at han var blevet udvalgt af vælgerne til optagelse i International Boxing Hall of Fame.