Den vidtstrakte St. Helena Island grænser op til de populære turistsamfund Fripp Island mod øst og Beaufort mod vest, men er et unikt og autentisk feriemål i Lowcountry eller en dagstur i sin egen ret. Denne letbefolkede kystregion er fyldt med rejehavne, arbejdende gårde, fascinerende historiske steder og en travl bymidte med en verden af butikker og restauranter at udforske, og den er en behagelig overraskelse med en stor personlighed, og den har meget at byde på ud over de kølige landskaber ved vandet.
Landlige og afslappede besøgende ved kysten i South Carolina, der ønsker et ægte indblik i nogle af de mest interessante kroge og hjørner af denne regions kultur, bør tage til St. Helena Island og nyde en smag af Lowcountry, der er særpræget og ganske enkelt lækker.
Der er masser af plads at gå rundt på St. Helena. Øen måler hele 63,8 kvadrat miles i areal, men har en lille befolkning på omkring 8.500 helårsbeboere. Knap adskilt fra fastlandet af Beaufort River og en række små bække og beliggende få kilometer fra de barriereøer, der ligger direkte langs havkysten, er området fugtigt, skovklædt, sumpet og i det hele taget mangfoldigt, både hvad angår dets naturlige miljø og dets hjemmedyrkede og særprægede kultur.
Øen har en bemærkelsesværdig lang historie som europæisk bosættelse, som mange eksperter mener går helt tilbage til 1520, da den spanske opdagelsesrejsende Lucas Vázquez de Ayllón ankom til området. I modsætning til andre kystøer, som primært var engelske bosættelser, blev St. Helena Island først hævdet og koloniseret af franskmændene, efterfulgt af spanierne og til sidst af englænderne i årene før den amerikanske revolution.
Først erkendte bosætterne, at klimaet var meget lig de vestafrikanske risdyrkningsområder, og området eksploderede med ris-, indigo- og bomuldsplantager og gårde, der var spredt ud over hele området. Fangne slaver blev bragt til regionen i bølger for at dyrke disse afgrøder, ligesom lokale indfødte amerikanere og europæiske tjenestefolk, og denne mærkelige blanding af forskellige baggrunde, der var fuldstændig afskåret fra fastlandet, affødte en helt egen unik ny kultur – Gullah-kulturen. Helena Island anses faktisk for at være centrum for Gullah-kulturen og er den geografiske inspiration for børne-tv-serien Gullah Gullah Island.
Øerne langs South Carolina, herunder St. Helena Island, faldt tidligt i borgerkrigen i hænderne på Unionen, og efter krigens afslutning blev der truffet foranstaltninger for at forbedre livet for de nyligt frigivne slaver fra St. Et af de mest bemærkelsesværdige af disse initiativer var oprettelsen af Penn School, en af de første skoler for tidligere slavebørn, som blev grundlagt i 1862 af to lokale kvinder. Skolen er for længst væk, men i 1970’erne vendte centret sin opmærksomhed mod at bevare Gullah-kulturen, og i dag er Penn Center en af St. Helena Islands mest berømte lokale attraktioner og et fascinerende lokalmuseum.
Øen blev hårdt ramt af en orkan i 1893, der dræbte hundredvis af lokale beboere, og det tog årtier at få øen tilbage til “normal tilstand”. I sidste halvdel af det 20. århundrede førte den blomstrende Beaufort-økonomi kombineret med ny interesse for at udvikle strandene på barriereøen mod øst imidlertid til øget udvikling på St. Helena Island samt mere opmærksomhed fra de besøgende.
I dag er øen en unik blanding af lokale boliger og turistattraktioner og faciliteter, og besøgende vil ikke blive skuffet over slutresultatet. Helena Island er en eklektisk blanding af naturlige moser og kystlandskaber, seje restauranter og butikker og en håndfuld bemærkelsesværdige attraktioner og er en dejlig, Lowcountry getaway.
Besøgende i regionen vil helt sikkert ønske at stoppe ved Penn Center, samt det historiske Chapel of Ease, (en skal af en gammel kirke, der er dækket af store ege og spansk mos), York W. Bailey Museum og det historiske og uhyggeligt overgroede Fort Fremont. Vandsport er der masser af her, især kajaksejlads og fiskeri, og regionen har også et ridecenter for besøgende, der ønsker at nyde en naturskøn ridetur langs de blide kyster ved vandet.
For lidt sjov og underholdning bør nyankomne tage til Downtown Frogmore, som anses for at være øens kommercielle hjerte. (Navnet “Frogmore” er et nik til øens oprindelige navn, som blev givet til regionen af det amerikanske postvæsen). I Frogmore kan gæsterne slentre rundt i smukke, langsomme gader og kigge i en række butikker og kunstgallerier eller holde pause for et luftigt kystmåltid.
Apropos god mad: Besøgende på St. Helena Island vil finde næsten et dusin lokale spisesteder, der har specialiseret sig i South Carolinas friske fisk og skaldyr fra de lokale havne. Dyk ned i store tallerkener med rejer, kammuslinger og krabber på en lokal fiskehytte, eller sæt dig til rette for en kulinarisk fornøjelse på et af de mere moderne og eksklusive spisesteder, der findes omkring Frogmore. Uanset hvad, vil det lækre køkken, der fokuserer på South Carolinas berømte fisk og skaldyr, gøre alles smagsløg helt tilfredse.
Hvad angår indkvartering, kan besøgende bo en nat eller to på det lokale hotel, slå sig ned for en rustik weekend på den velanmeldte lokale campingplads eller vælge mellem en af de næsten 100 ferieboliger, der findes på øen. Med en smuk udsigt over bugten eller åen, bådpladser, brede skyggefulde verandaer og alle hjemmets bekvemmeligheder er en feriebolig nok det bedste valg til et længere og mere afslappet ophold.
St. Helena Island er måske ikke så populær som sine naboer i storbyen og på barriereøen, men de loyale besøgende ville ikke have det anderledes. Denne perle fra Lowcountry er dejlig lille og afslappet og har en fascinerende historisk baggrundshistorie, som nytilkomne er velkomne til at afdække, og den vil helt sikkert få nye besøgende til at sætte pris på fordelene ved en afslappet og langsom livsstil ved vandet.