Spider vs. skorpioner

“Jeg hader edderkopper.”

“Hvordan arbejder du med dem?”

“Jeg vil hellere skovle maddiker af et lig end at have med en edderkop at gøre.”

Dette er nogle af de typiske reaktioner, som Rick Vetter hører, når han fortæller folk om sit arbejde som araknolog på University of California, Riverside.

“Det er ligegyldigt, om jeg siger, at de er gavnlige, mange mennesker ønsker dem bare døde,” siger Vetter, en pensioneret forskningsmedarbejder, der har tilbragt 32 år på UCR’s entomologiske afdeling. “Selv nogle af de entomologer, jeg har arbejdet sammen med, er utroligt bange for edderkopper.”

Spindler og slanger regerer suverænt i verden af dyrefobier, men den evolutionære årsag til edderkoppefrygt er ikke velforstået. Nogle psykologer mener, at den har et medfødt grundlag, da mennesker måske er genetisk programmeret til at frygte dyr, der kan forårsage dem skade.

Men sådanne viscerale reaktioner på edderkopper har altid fascineret Vetter, som sagde, at de fleste af de langbenede leddyr er “let at knuse”, og at kun få er skadelige for mennesker. Selv dem, der bider, efterlader ofte ikke andet end et nålestik i begyndelsen, med mere alvorlige symptomer, der udvikler sig timer eller dage senere.

Hvis du synes, at edderkopper er slemme, så vent til du hører om skorpioner

Faren ved edderkopper blegner i sammenligning med et andet medlem af arachnid-familien: skorpioner, hvis giftige stik forårsager øjeblikkelig brændende smerte, alvorlige reaktioner og nogle gange døden.

“Med hensyn til medfødt frygt ville skorpioner være en langt bedre kandidat til aversiv reaktion end edderkopper. Men som araknolog hører jeg sjældent om folks frygt for skorpioner,” sagde Vetter. “Skorpioner har heller ikke den samme monsterlignende status i populærkulturen.”

Med dette in mente satte Vetter og kolleger fra fem universiteter i USA sig for at undersøge frygten for edderkopper og skorpioner blandt 800 studerende i Green Bay, Wisconsin; Cookeville, Tennessee; Athens, Georgia; Tucson, Arizona; og Riverside. Stedet i Wisconsin er det eneste sted uden skorpioner, mens stedet i Arizona er det eneste sted, hvor der findes en potentielt dødbringende skorpion, Centruroides sculpturatus, almindeligvis kendt som Arizona Bark Scorpion.

Forskerne brugte det velkendte spørgeskema “Fear of Spiders”, som de tilpassede til at måle frygten for skorpioner. Deltagerne blev bedt om at være enige eller uenige i udsagn som f.eks. “Hvis jeg så en edderkop nu, ville jeg forlade rummet” og “Edderkopper er en af mine værste frygter”. Forskerne forudsagde, at frygten for edderkopper generelt ville være større end frygten for skorpioner, idet eleverne i Arizona var mest bange for skorpioner, mens eleverne i Wisconsin var mindst bange.

Dommen er faldet

Resultaterne, der blev offentliggjort i den ikke-fagfællebedømte sektion “Musings” i American Entomologist, overraskede dem: respondenterne fra alle steder rapporterede, at de var mere bange for skorpioner end for edderkopper.

“Resultaterne fra vores undersøgelse sprængte vores forudsigelser til ukendelighed,” sagde Vetter. “Ikke alene var folk mere bange for skorpioner end for edderkopper på alle universiteter, men skorpionfrygt i Wisconsin var lige så stor eller større end skorpionfrygt i Arizona. Det faktum, at studerende i det skorpionfrie Wisconsin registrerede så høje scorer for frygt, er mind boggling.”

Vetter sagde, at det er muligt, at eksponering for arachnider fører til tilvænning og dermed lavere scorer, hvilket også kan forklare, hvorfor skorpion frygt var lav blandt Arizona studerende.

“Er høje scorpion frygt scorer i Wisconsin på grund af frygt for det ukendte og det ukendte?” sagde Vetter, som sagde, at papirets ufyldestgørende resultater åbner døren for psykologiforskere til at undersøge skorpionfrygt, som er meget mindre undersøgt end edderkoppefrygt.

“Ved at tilføje skorpioner til forskningsblandingen kan psykologer måske få en bedre forståelse af arachnid frygt hos mennesker,” sagde han.