Rami contro scorpioni

“Odio i ragni.”

“Come fai a lavorare con loro?”

“Preferirei raccogliere i vermi da un cadavere che avere a che fare con un ragno.”

Queste sono alcune delle risposte tipiche che Rick Vetter sente quando racconta alla gente del suo lavoro come aracnologo all’Università della California, Riverside.

“Non importa se dico che sono benefici, molte persone li vogliono solo morti”, ha detto Vetter, un associato di ricerca in pensione che ha passato 32 anni nel dipartimento di entomologia dell’UCR. “Anche alcuni degli entomologi con cui ho lavorato hanno una paura incredibile dei ragni”.

Ragni e serpenti regnano sovrani nel mondo delle fobie animali, ma la ragione evolutiva della paura dei ragni non è ben compresa. Alcuni psicologi credono che abbia un fondamento innato, dal momento che gli esseri umani possono essere geneticamente programmati per temere gli animali che possono causare loro danno.

Ma tali reazioni viscerali ai ragni hanno sempre incuriosito Vetter, che ha detto che la maggior parte degli artropodi dalle lunghe gambe sono “facilmente schiacciabili” e pochi sono dannosi per gli esseri umani. Anche quelli che mordono spesso non lasciano più di una puntura di spillo all’inizio, con sintomi più gravi che si sviluppano ore o giorni dopo.

Se pensi che i ragni siano cattivi, aspetta di sentire gli scorpioni

Il pericolo dei ragni impallidisce in confronto ad un altro membro della famiglia degli aracnidi: gli scorpioni, le cui punture velenose causano immediato dolore bruciante, gravi reazioni e talvolta la morte.

“In termini di paura innata, gli scorpioni sarebbero un candidato molto migliore per la reazione aversiva rispetto ai ragni. Ma come aracnologo, raramente sento parlare della paura degli scorpioni da parte della gente”, ha detto Vetter. “Né gli scorpioni godono dello stesso status di mostro nella cultura popolare”.

Con questo in mente, Vetter e colleghi di cinque università degli Stati Uniti hanno deciso di studiare la paura di ragni e scorpioni tra 800 studenti a Green Bay, Wisconsin; Cookeville, Tennessee; Athens, Georgia; Tucson, Arizona; e Riverside. Il sito del Wisconsin è l’unica località priva di scorpioni, mentre la località dell’Arizona è l’unica ad ospitare uno scorpione potenzialmente mortale, Centruroides sculpturatus, comunemente noto come Arizona Bark Scorpion.

I ricercatori hanno utilizzato il noto questionario “Fear of Spiders”, che hanno adattato per misurare la paura degli scorpioni. Ai partecipanti è stato chiesto di essere d’accordo o in disaccordo con affermazioni come: “Se vedessi un ragno ora, lascerei la stanza” e “I ragni sono una delle mie peggiori paure”. Gli scienziati hanno previsto che la paura dei ragni sarebbe stata più alta della paura degli scorpioni in generale, con gli studenti in Arizona che avevano più paura degli scorpioni e quelli del Wisconsin che ne avevano meno.

Il verdetto è arrivato

Pubblicato nella sezione “Musings” non peer reviewed di American Entomologist, i risultati li hanno sorpresi: gli intervistati di tutte le località hanno riferito di avere più paura degli scorpioni che dei ragni.

“I risultati della nostra indagine hanno fatto saltare le nostre previsioni”, ha detto Vetter. “Non solo la gente aveva più paura degli scorpioni che dei ragni in tutte le università, ma la paura degli scorpioni in Wisconsin era uguale o superiore alla paura degli scorpioni in Arizona. Il fatto che gli studenti nel Wisconsin senza scorpioni abbiano registrato punteggi di paura così alti è sbalorditivo.”

Vetter ha detto che è possibile che l’esposizione agli aracnidi porti all’assuefazione e quindi a punteggi più bassi, il che potrebbe anche spiegare perché la paura dello scorpione era bassa tra gli studenti dell’Arizona.

“Gli alti punteggi di paura dello scorpione nel Wisconsin sono dovuti alla paura dell’ignoto e del non familiare?”Ha detto Vetter, che ha detto che i risultati inconcludenti del documento aprono la porta ai ricercatori di psicologia per esplorare la paura degli scorpioni, che è molto meno studiata della paura dei ragni.

“Aggiungendo gli scorpioni al mix di ricerca, gli psicologi potrebbero essere in grado di ottenere una migliore comprensione della paura degli aracnidi negli esseri umani”, ha detto.