Da hospitalet blev indviet, var behandlingen af kræft mest palliativ. Hospitalet tilbød det, der blev anset for at være de bedste behandlinger, der var til rådighed på den tid. Kræftbehandling betød dengang i bedste fald at lindre smerter og gøre den syge så behagelig som muligt. Mange patienter kom til New York Cancer Hospital i realiteten for at dø, dulmet af morfin. Andre former for lindring var kørsel i Central Park og søndagsgudstjenester i hospitalets kapel for den hellige Elizabeth af Ungarn, de lidendes skytshelgen.
Fra starten syntes NYCH at være fyldt med ulykker. Kun få måneder efter at grundstenen til det nye hospital var blevet lagt, døde en af dets vigtigste velgørere, Elizabeth Hamilton Cullum, af livmoderkræft. Tilfældigvis døde John Jacob Astors kone, Charlotte Augusta Astor, også af livmoderkræft blot en uge før hospitalets store åbning i december 1887, og hun gik glip af sin chance for at blive helbredt. Blandt andet på grund af hans generøse finansielle bidrag til anlægget blev New York Cancer Hospitals første fløj passende indviet til “Astor Pavilion”.
Med inspiration fra moderne medicinsk teori såvel som fra det 16. århundredes franske slotte var arkitekten Charles Haights runde tårne designet til at forhindre bakterier og snavs i at samle sig i skarpe hjørner, som dengang blev anset for at være en grobund for sygdomme. En luftskakt gik lodret gennem midten af hvert tårn for at forhindre, at luften stagnerede i afdelingerne. Dette design blev anset for at være det allernyeste inden for ventilationsteknologien i det 19. århundrede: New York Times kommenterede i 1888, at “alt i alt markerede funktionerne en ny begyndelse inden for hospitalsbyggeri og gør denne beundringsværdige struktur til en model af sin art.”
Det 20. århundrede bragte nye teknikker inden for kræftbehandling, herunder strålebehandling. I 1921 besøgte Marie Curie New York Cancer Hospital, der på det tidspunkt var omdøbt til General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases, for at se den boks af mursten og stål, hvor hospitalet opbevarede sine fire gram radium – på det tidspunkt den største ophobning i verden. Dr. Edward H. Rogers, som ledsagede hende, forsikrede The Times om, at der ikke er registreret nogen tilfælde, hvor nogen er blevet helbredsskadet af radium. Han benægtede, at Curie havde taget skade af det radioaktive materiale og sagde, at hun for nylig kun havde været syg på grund af anæmi. I denne periode begyndte man at få kendskab til farerne ved radium, hvilket gav anledning til defensive påstande fra dets fortalere. Hun døde i 1934, ikke overraskende som følge af radiumforgiftning. Set i bakspejlet var de tidlige strålebehandlinger ofte værre end den sygdom, som de skulle helbrede. Stråling forårsagede alvorlige forbrændinger og i nogle tilfælde yderligere kræft. New York Cancer Hospital blev måske hyldet som en succes for sine gode intentioner, men der var ingen ende på lidelserne for dem, der var indlagt. Plaget af den stigende dødelighed havde NYCH sit eget krematorium i anlæggets kælder, der blev endnu mere forfærdelig ved synet gennem de gotiske vinduer af den høje skorsten vest for hovedbygningen.
Som følge af, at kræft fortsat var så dødbringende, kom hospitalet snart i økonomiske problemer. Det kom til at blive kendt som “Bastillen”, et sted, der skulle frygtes og undgås af patienter og lånere. Ved århundredeskiftet ændrede administratorer af det kriseramte hospital sit navn til General Memorial Hospital og igen i begyndelsen af 1920’erne til General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases (General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases). Gennem årtierne udholdt hospitalet sin besværlige indsats for sit hovedformål, nemlig at finde en kur mod kræft.
I 1955 flyttede General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases fra det forældede Central Park West-hospital til sin nye beliggenhed på East Side. Her voksede det til det, der i dag er Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. Det var i denne periode, at den tidligere New York Cancer Hospital-bygning begyndte sit forfald. Under det nye ejerskab af plejehjemsmagnaten Bernard Bergman blev den omdannet til en facilitet kaldet Towers Nursing Home. Plejehjemmet blev senere berygtet for sin uagtsomhed og mangel på standarder. De ældre patienter vidnede om “grusomme forhold”, herunder utilstrækkelig varme, skadedyrsangreb, fysisk mishandling og forsømmelighed. Patienterne var heller ikke de eneste, der blev forsømt. De gamle faciliteter var uplejede og beskidte, og der var en “stikkende lugt” i luften. Den engang ulastelige bygning blev et trist forladt sted. En statslig og føderal undersøgelse fulgte efter en undersøgelse af beskyldninger om Medicaid- og skattesvig, som i sidste ende fik hjemmet til at lukke dørene i 1974. Det tidligere New York Cancer Hospital blev efterladt i en så katastrofal tilstand efter plejehjemmets lukning, at der blev talt om nedrivning, før New York City Landmarks Preservation Commission udpegede hospitalsbygningen som et historisk vartegn i 1976.