Podczas inauguracji szpitala leczenie raka było głównie paliatywne. Szpital oferował to, co uważano za najlepsze metody leczenia dostępne w tamtych czasach. Leczenie raka wtedy oznaczało, w najlepszym razie, złagodzenie bólu i uczynienie cierpiącego tak wygodnym, jak to tylko możliwe. Wielu pacjentów przyjeżdżało do nowojorskiego Cancer Hospital, aby umrzeć, pocieszając się morfiną. Inne formy ulgi obejmowały przejażdżki dorożką po Central Parku i niedzielne nabożeństwa w szpitalnej kaplicy św. Elżbiety Węgierskiej, patronki cierpiących.
Od swoich początków nowojorski szpital wydawał się obarczony nieszczęściem. Zaledwie kilka miesięcy po położeniu kamienia węgielnego pod nowy szpital, jedna z jego głównych darczyńców, Elizabeth Hamilton Cullum, zachorowała na raka macicy. Przypadkowo, żona Johna Jacoba Astora, Charlotte Augusta Astor, również zmarła na raka macicy zaledwie tydzień przed wielkim otwarciem szpitala w grudniu 1887 roku, tracąc szansę na wyleczenie. Ze względu na jego hojny wkład finansowy w budowę obiektu, pierwsze skrzydło New York Cancer Hospital zostało odpowiednio nazwane „Astor Pavilion”.
Zainspirowany tak samo nowoczesną teorią medyczną, jak i XVI-wiecznymi francuskimi pałacami, okrągłe wieże architekta Charlesa Haighta zostały zaprojektowane tak, aby powstrzymać zarazki i brud przed gromadzeniem się w ostrych narożnikach, co w tamtych czasach było uważane za siedlisko chorób. Przez środek każdej wieży biegł pionowo szyb wentylacyjny, aby zapobiec stagnacji powietrza w oddziałach. Projekt ten uważany był za najnowocześniejszą XIX-wieczną technologię wentylacyjną: New York Times skomentował w 1888 roku, że „w sumie cechy te oznaczają nowe odejście w budownictwie szpitalnym i czynią tę godną podziwu strukturę modelem w swoim rodzaju.”
Wiek XX przyniósł nowe techniki w leczeniu raka, w tym radioterapię. W 1921 r. Marie Curie odwiedziła nowojorski szpital onkologiczny, przemianowany wówczas na General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases, aby zobaczyć ceglano-stalowy skarbiec, w którym szpital przechowywał cztery gramy radu – w tamtym czasie była to największa jego kumulacja na świecie. Dr Edward H. Rogers, który ją eskortował, zapewnił dziennik The Times, że nie odnotowano żadnego przypadku, by rad spowodował u kogokolwiek uszczerbek na zdrowiu. Zaprzeczył, że Curie została poszkodowana przez materiał radioaktywny, twierdząc, że ostatnio chorowała jedynie na anemię. W tym czasie niebezpieczeństwa związane z radem zaczęły wychodzić na jaw, wywołując obronę ze strony jego zwolenników. Zmarła w 1934 roku, co nie było zaskoczeniem, z powodu zatrucia radem. Z perspektywy czasu widać, że wczesne metody radioterapii były często gorsze od choroby, którą miały leczyć. Promieniowanie powodowało poważne oparzenia, a w niektórych przypadkach dodatkowe nowotwory. New York Cancer Hospital mógł zostać okrzyknięty sukcesem dzięki swoim dobrym intencjom, ale cierpieniom pacjentów nie było końca. Nękany przez rosnącą śmiertelność, NYCH miał swoje własne krematorium znajdujące się w piwnicy obiektu, tym bardziej przerażające przez wizję, przez gotyckie okna, wysokiego komina na zachód od głównego budynku.
W dużej mierze dlatego, że rak pozostał tak śmiertelny, szpital wkrótce wpadł w kłopoty finansowe. Stał się znany jako „Bastylia”, miejsce, którego pacjenci i patroni musieli się obawiać i unikać. Na przełomie wieków administratorzy oblężonego szpitala zmienili jego nazwę na General Memorial Hospital, a na początku lat dwudziestych ponownie na General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases. Przez dziesięciolecia, szpital znosił swoje żmudne poświęcenie dla jego zasadniczych podstaw znalezienia lekarstwa na raka.
W 1955 roku, General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases przeniósł się z przestarzałego obiektu Central Park West do nowej lokalizacji na East Side. Tam rozwinął się i stał się tym, czym jest dzisiejsze Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. W tym czasie budynek dawnego New York Cancer Hospital zaczął podupadać. Pod nową własnością magnata domu opieki Bernarda Bergmana, został on przekształcony w placówkę o nazwie Towers Nursing Home. Dom opieki okrył się później złą sławą z powodu zaniedbań i braku standardów. Starsi pacjenci zeznawali o „okropnych warunkach”, w tym nieodpowiednim ogrzewaniu, plagach szkodników, fizycznym znęcaniu się i zaniedbaniach. Pacjenci nie byli jedynymi, którzy byli zaniedbywani. Stare obiekty były zaniedbane, brudne, a powietrze wypełniał „ostry odór”. Niegdyś nieskazitelny budynek stał się smutnym, opuszczonym miejscem. Stanowe i federalne dochodzenie wszczęte w związku z zarzutami o oszustwa podatkowe i oszustwa w zakresie Medicaid spowodowało, że dom ostatecznie zamknął swoje podwoje w 1974 roku. Po zamknięciu domu opieki były szpital New York Cancer Hospital został pozostawiony w tak fatalnym stanie, że mówiło się o jego zburzeniu, zanim New York City Landmarks Preservation Commission uznała budynek szpitala za zabytek w 1976 roku.
.