NASA Martin WB-57F Canberra vender tilbage til himlen og foretager sin første flyvning i 41 år

Al for ofte, når flyene sendes til langtidsopbevaring af militæret, er det blot en pause på deres vej mod graven. Selv om USA har fordelen af ørkenopbevaringsfaciliteter, der bremser nedbrydningsprocessen, bliver flyene oftest skilt ad for dele eller bliver bare liggende et stykke tid, før de bliver skrottet. Et fly, der er undsluppet denne skæbne, er et Martin WB-57F Canberra, som NASA har trukket ud af lageret, hvor det havde ligget hen i omkring fire årtier, og bragt det tilbage til livet. Canberra-flyet fløj tidligere på måneden på sin første flyvning, siden Nixon var præsident.

Dette fly startede sit liv som en Martin B-57B Canberra, en licensbygget og modificeret variant af den engelske Electric Canberra. Flyet tjente i det amerikanske luftvåben under serienummer 53-3918 i 13th Bomber Squadron, senere blev det et af flere fly, der blev ombygget til flyvning i stor højde af General Dynamics, og blev i 1964 til en WB-57F og tjente som et vejropklaringsfly, der blev opereret af 58th Weather Reconnaissance Squadron ud fra Kirtland Air Force Base, New Mexico. Flyet blev i 1974 sendt på pension til “The Boneyard” på Davis-Monthan Air Force Base i Tucson, Arizona, hvor det stod i ca. 40 år, før NASA besluttede at erhverve det i maj 2011. Flyet blev skilt ad og sendt over land til Colorado, hvor luft- og rumfartsentreprenøren Sierra Nevada Corporation renoverede flyet.

NASA har i øjeblikket to andre WB-57F Canberras flyvende i sin flåde, NASA 926 og NASA 928. Anvendelsen af disse fly har varieret fra filmning af rumfærgens opsendelse og genindflyvning, luftundersøgelser og indsamling af kosmisk støv fra den øvre atmosfære til missioner til støtte for amerikanske militære operationer i udlandet, men detaljerne herom er temmelig uklare. Det er endnu uvist, om dette fly kommer ud af mølkuglerne i forventning om, at et af NASA’s eksisterende Canberra-fly skal tages ud af drift, eller om det er en tilføjelse til flåden.