Frugt af ethvert andet navn…

Justin Parnagian, administrerende direktør for Fowler Packing, holder de Peelz-mandariner, som hans virksomhed dyrker og pakker. Foto bidraget

Tilbage i midten af 1990’erne var Fowler Packing en af de første South Valley-avlere, der plantede lunde af mandariner.

I løbet af få år indgik virksomheden et samarbejde med to andre producenter, Sun Pacific og Wonderful Brands’ Paramount Citrus, og i 2001 blev der lanceret sække med mandariner, som kom på hylderne i supermarkederne under mærket “Cuties”, komplet med et logo af en smilende mandarin på etiketterne.

Hvis du siden da har været en forælder, der har pakket dine børns madpakker, er der gode chancer for at vide, hvilken succes Cuties har været, ligesom et andet mærke af mandariner i en pose, Halos.

Fowler Packing har været en stor del af begge succeser, idet de har dyrket, pakket og sendt poser med mandariner i mandarinestørrelse oprindeligt under Cuties-mærket og senere sammen med Wonderful under Halos-mærket.

Men det ændrede sig tidligere i år, da Fowler Packing af ukendte årsager brød forbindelsen med Wonderful.

Men Fowler Packing, der ligger syd for Fresno, er den tredjestørste producent af mandariner i landet og havde ingen planer om at opgive dette lukrative marked, sagde Justin Parnagian, administrerende direktør for Fowler Packing og barnebarn af grundlæggeren Sam Parnagian.

Så i løbet af en del af sommeren udviklede virksomheden et nyt varemærke for sine mandariner – Peelz – sammen med ny emballage.

De kontaktede også de detailhandlere, der havde købt deres Halos-frugt, og indgik en kontrakt med dem om i stedet at købe Peelz, hvoraf de første begyndte at blive sendt den 29. oktober.

Parnagian anslår, at de vil sende 33 millioner fem-pundskasser med Peelz i denne sæson, som normalt løber frem til maj det følgende år. Det er omkring tre millioner flere kasser end i det foregående år, hvor hans virksomhed producerede frugt under Halo-mærket.

Men stigningen skyldes ikke større salgsforventninger til Peelz, men snarere at hans mandarintræer forventes at være mere produktive i denne sæson end sidste.

Parnagian sagde i sidste uge, at han med hensyn til detailhandlere ikke har mistet nogen butikker på grund af ændringen, selv om han endnu ikke havde de første salgstal for Peelz i butikkerne. Men han virkede overbevist om, at Peelz ville finde fans.

En stor del af denne tillid stammer fra succesen med Cuties and Halos. Fowler Packing begyndte først at plante mandariner – som stammer fra Kina – i Fresno County i 1996, og det samme gjorde andre producenter i Kern County. De fandt hurtigt ud af, at de var på sporet af noget stort.

“Vi identificerede dem som næsten den perfekte snack,” kerneløse, søde, saftige og bærbare, fortalte Parnagian.

Men det, der virkelig fik mandarinerne til at skille sig ud, var, at de i modsætning til navels, Valencias og mange andre citrussorter er lette at skrælle.

“Der er en bærbarhed ved at spise dem. Man har ikke brug for en kniv. Du kan bare bruge dine hænder,” noget som børn kan gøre uden brug af voksenhjælp.

Parnagian bemærkede, at voksne også kunne lide mandarinerne, fordi de nemt kan skrælles ved skriveborde og arbejdspladser, og forbrugerne behøver ikke at kæmpe med kerner.

Selv med et nyt navn, “I sidste ende er det den samme slags frugt, som du fik ud af Cuties, ud af Halos,” sagde Parnagian.

En ting, der er anderledes, er, hvordan Peelz bliver markedsført sammenlignet med Halos og Cuties, som begge havde kampagner rettet mod børn, komplet med tegneserielogoer af smilende mandariner, ligesom morgenmadscerealer og andre snackfoodprodukter.

Parnagian sagde, at “Cuties” var et fantastisk navn, som er blevet så indgroet blandt børn, at de ofte beder om Cuties eller Halos ved navn, selv om de beder om mandariner uden mærke, på samme måde som mange mennesker omtaler stort set ethvert mærke af papirservietter som “Kleenex”.”

De tre producenter kontrollerede oprindeligt omkring 95 procent af markedet.

“Det var et lyn i en flaske,” sagde Parnagian.

Så brød de tre producenter forbindelserne i 2013, hvor Sun Pacific købte Cuties-navnet til sine mandariner, og Wonderful og Fowler Packing producerede en separat linje under Halos-mærket.

I de seneste måneder “så vi, at det var på tide at gå fra hinanden,” var alt, hvad Parnagian ville sige om opdelingen med Wonderful i juli.

“I løbet af et par uger fandt vi på et brandnavn.”

I sin markedsføring fokuserer Peelz ikke på børn, men snarere på de voksne, der køber frugt til deres familier eller sig selv, så der er ingen smilende tegneserie-mandarin på poserne, selv om der er et smil på posen.

Som årsag til ændringen i markedsføringen: “Vi har ikke set forbruget stige blandt millennials og ældre generationer. Så vi ønsker, at etiketterne og vores reklamer og budskaber skal tale på tværs af alle generationer”, sagde Parnagian.

“Jeg tror, vi ønsker en bredere rækkevidde”, tilføjede han. “Vi ønsker at appellere på tværs af spektret.”

Som sådan er virksomheden ved at udvikle en webside og en Instagram-konto for Peelz for at fremme, hvordan voksne også kan nyde mandariner.

Nu venter Fowler Packing på at se, om lynet i en flaske vil slå ned igen.