Sandheden opnås ofte gennem balance, som findes i midten mellem modsatrettede ekstremer – en virkelighed, som Fromm tog til sig, da han udviklede sin teori om det ubevidste. Fromm blandede både Freuds og Marx’ idéer og skabte et kompromis mellem den freudianske vægt på det ubevidste, biologiske drifter, undertrykkelse osv. (troen på, at karakteren er bestemt af biologien), og Marx’ tro på, at mennesker er et produkt af deres samfund (især de økonomiske systemer heri).
Fromms teori var imidlertid ikke blot et derivat; han tilføjede det revolutionerende frihedsbegreb til disse deterministiske systemer og gav mennesker mulighed for at overskride de forskellige determinismer beskrevet af Freud og Marx. For Fromm var friheden central for den menneskelige natur.
Mennesker forsøger ifølge Fromm faktisk at flygte fra denne frihed på følgende måder:
- Autoritærisme. Frihed er, trods alle dens løfter om spænding, også et ensomt perspektiv; sand frihed er forbundet med at have ingen forpligtelser og intet at miste – den er præget af en dyb adskillelse. Det er derfor måske ikke overraskende, at vi søger at undslippe denne frihed ved at smelte os selv sammen med andre. En af de mere primitive måder, hvorpå vi gør dette, er ved at blive en del af et autoritært system, enten ved at underkaste os det (slutte os til en eksisterende struktur) eller ved at blive autoritær (anvende strukturen på andre). Uanset hvilken metode man vælger, er resultatet det samme: man undslipper sin separate identitet.
Fromm brugte begreberne masochisme og sadisme til at betegne de ekstreme versioner af autoritarisme og bemærkede, at sadisten, uanset hans tilsyneladende magt, føler sig lige så tvunget til at udøve sin rolle som masochisten, og er således ikke fri til at vælge sine handlinger.
Authoritarisme er dog på ingen måde begrænset til diktaturer og andre ekstreme eksempler; milde versioner af det findes mange steder – tænk f.eks. på forholdet mellem studerende og professorer: De studerende søger struktur, og professoren holder sig til sine noter. Hvor harmløst og naturligt dette samspil end kan virke, er det for de studerende et middel til at undgå at tage ansvar for deres læring, og for professoren er det en måde at undvige de virkelige, udfordrende og måske kontroversielle spørgsmål inden for sit felt på.
- Destruktivitet. Autoritære personer reagerer på en smertefuld tilværelse ved effektivt at slette sig selv via de systemer, de bor i. Ødelæggere forsøger på den anden side at slette verden omkring dem, så den ikke kan forårsage smerte. Mange tilsyneladende tilfældige brutalitetshandlinger, hærværk, ydmygelse, kriminalitet, terrorisme og så videre kan forklares ved denne måde at flygte fra friheden på.