Vi har alle set billederne: fugle, der yngler i bunker af affald langs kysten, fisk, der er dødeligt fanget i affaldsnet, og enorme mosaikker af affald, der flyder i havet. Det er endnu mere alarmerende, at det, vi ser på disse rystende billeder, kun er en del af problemet. Omkring halvdelen af al plastikforurening befinder sig under havets overflade, og en stor del af den er i form af mikroplastik, der er så lille, at vi måske aldrig vil være i stand til at rydde dem helt op.
For at skære igennem den enorme krise, som havforureningen udgør, er en metode at fokusere på noget genkendeligt i disse billeder af affald. Identificer noget, du personligt har brugt, som kan være endt i havet – en vandflaske måske. Find en sådan flaske på et billede og spørg dig selv, hvordan den er havnet der?
Plastik er et menneskeskabt, syntetisk materiale, der først blev opdaget for mere end hundrede år siden, men som først i 1950’erne kom bredt ud i den offentlige sfære. Selv om plastik i øjeblikket er en af de største syndere af havforurening, er det ikke i sig selv dårligt for mennesker eller miljøet. I en rapport fra De Forenede Nationer (FN) om bekæmpelse af de negative virkninger af plastik gjorde lederen af FN’s miljøprogram, Erik Solheim, faktisk en dyd ud af at anerkende, at plastik faktisk er et “mirakelmateriale”
“Takket være plastik er utallige liv blevet reddet i sundhedssektoren, væksten af ren energi fra vindmøller og solpaneler er blevet kraftigt lettet, og sikker opbevaring af fødevarer er blevet revolutioneret”, skrev Solheim i sin indledning. Alligevel er plastflasker en af de mest almindelige genstande inden for marint affald. Så hvordan er et så lovende materiale blevet et symbol på menneskets miljøskænderi?
Plastikflasker er en engangsplast, et produkt, der er designet til kun at blive brugt én gang og derefter smidt ud. Engangsplastik omfatter også plastemballage, f.eks. til kød og friske produkter, som tegner sig for næsten halvdelen af al plastforurening. Denne type plastprodukt adskiller sig fra flergangsplast, som også kan forurene havet, men som har en tendens til at samle sig mindre hyppigt på grund af deres flergangsnatur.
For eksempel kan genopfyldningsflasker opbevare vand på en måde, der ikke giver anledning til det gentagne affald, som en engangsflaske af plast giver anledning til. Genopfyldningsflasker kan være fremstillet af mange materialer, herunder plast, men holder meget længere end en engangsflaske og kan genbruges, når de bliver gamle eller beskadigede. For begge typer flasker gælder det, at det er den måde, de smides ud på, der afgør deres endelige hvilested, og om de bliver forurenende for havet.
En engangsplastikvandflaske blev fremstillet, fyldt med vand og sandsynligvis transporteret til en butik, hvor den stod på en hylde og ventede på en tørstig køber. Mange af os drikker af plastikflasker flere gange i løbet af en gennemsnitlig dag, uge eller måned. Når vi er færdige med den, har vi et valg, hvor vi efterlader flasken:
- Genbrugsbeholder: Det er usandsynligt, at flasker, der skal genanvendes, ender i havet i deres nuværende form, medmindre de håndteres forkert eller går tabt under transporten til et behandlingsanlæg. Men på grund af de seneste begrænsninger i den måde, hvorpå genanvendelige materialer overføres og accepteres internationalt til behandling, vil mange af disse flasker desværre ende på lossepladser i stedet for på genanvendelsesanlæg.
- Affaldsspand: Disse flasker vil sandsynligvis heller ikke ende, i deres nuværende form, i havet. Men i områder over hele verden med dårlig affaldshåndtering eller mangel på ordentligt lukkede lossepladser kan nogle af flaskerne, efterhånden som de med tiden nedbrydes til mikroplastpartikler, sive ned i jorden og i sidste ende finde vej til vores vandveje og i sidste ende komme ud i og forurene havet.
- Affald: Disse flasker kan meget vel blive transporteret af vinden, stormvand eller andre processer til kloakker, floder, søer og andre vandveje, som i sidste ende kan deponere flasken i havet.
Plastikflasker til flergangsbrug står over for de samme veje ved slutningen af deres levetid – men det sker naturligvis meget sjældnere, da de kan bruges mange gange.
National Geographic Explorer Heather J. Koldewey arbejder for at sætte lokalsamfund over hele verden i stand til at deltage i løsningen af havforureningskrisen fra engangsplastik ved hjælp af individuelle tiltag – herunder en kampagne kaldet One Less, som opfordrer folk til helt at holde op med at bruge engangsflasker af plastik til vandbrug. One Less er i øjeblikket baseret og fokuseret på London, England og dens indbyggere, men alle kan træffe valget om at bruge én flaske mindre til engangsbrug.
Når en flaske til engangsbrug eller flergangsflaske først er havnet, bevæger den sig med vinden og havstrømmene, når den er udsat for elementerne. Plastik kan være flere hundrede år om at blive nedbrudt til mikroplast, hvilket giver dem masser af tid til at sejle rundt på havene. Efter et vist tidsrum vil en stor del af affaldet fra kysten have mødt en oceanisk gyre – et stort system af roterende strømme. Pacific Garbage Patch, der er et meget kendt ikon for havforurening, ligger i en af disse gyres.
National Geographic Explorer Jenna Romness Jambeck har beskrevet plastikkens bevægelse ind i sådanne havgyer. Hendes arbejde har påvirket vidneudsagn til den amerikanske kongres og inspireret drøftelser i FN om politikker, der kan bidrage til at afhjælpe krisen med havaffald. Hun har også været med til at udvikle en app, der skal tilskynde offentligheden til at deltage i identifikation og oprydning af havaffald, herunder plastik, og som muliggør borgervidenskabelige løsninger på græsrodsniveau.
Specifikt har Jambeck offentliggjort forskningsresultater i tidsskriftet Science, der giver oplysninger om mængden af plastik, der finder vej til havet. Jambeck bemærkede i denne publikation, at kvaliteten af affaldshåndteringen i et land i væsentlig grad påvirker dets bidrag til havforurening. Som en umiddelbar foranstaltning til bekæmpelse af havforurening foreslår Jambeck og hendes kolleger, at de industrialiserede lande tager fat på den stigende brug af engangsplastik. Ifølge en FN-rapport fra 2018 har 60 lande vedtaget sådanne regler for at begrænse brugen af plastikposer og produkter af polystyrenskum (almindeligvis kaldet Styrofoam).