En flaska i taget

Vi har alla sett bilderna: fåglar som häckar i högar av skräp längs kusten, fiskar som dödligt fastnat i bortkastade nät och enorma mosaiker av skräp som flyter i havet. Ännu mer alarmerande är att det vi ser på dessa gripande bilder bara är en del av problemet. Ungefär hälften av all plastförorening finns under havsytan, mycket av den i form av mikroplaster som är så små att vi kanske aldrig kommer att kunna städa upp dem helt och hållet.

För att komma igenom den enorma omfattningen av havets föroreningskris är ett sätt att gå tillväga att fokusera på något som är igenkännbart i dessa bilder av skräp. Identifiera något som du personligen har använt och som kan ha hamnat i havet – en vattenflaska kanske. Hitta en sådan i en bild och fråga dig själv hur den hamnade där?

Plastik är ett syntetiskt material som tillverkats av människan och som upptäcktes för mer än hundra år sedan, men som inte kom in i det offentliga rummet på bred front förrän på 1950-talet. Även om plast för närvarande är en viktig orsak till havsföroreningar är den inte i sig själv dålig för människor eller miljön. I en FN-rapport om bekämpning av plastens negativa effekter, gjorde chefen för FN:s miljöprogram Erik Solheim en poäng av att erkänna att plast faktiskt är ett ”mirakelmaterial”.

”Tack vare plast har oräkneliga liv räddats inom hälso- och sjukvårdssektorn, tillväxten av ren energi från vindkraftverk och solpaneler har underlättats avsevärt, och säker livsmedelsförvaring har revolutionerats”, skrev Solheim i sin inledning. Ändå är plastflaskor ett av de vanligaste föremålen inom marint skräp. Så hur kunde ett så lovande material bli en symbol för människans miljöskändning?

Plastikflaskor är en engångsplast, en produkt som är utformad för att användas endast en gång och sedan kasseras. Plast för engångsbruk omfattar även plastförpackningar, till exempel för kött och färska produkter, som står för nästan hälften av all plastförorening. Denna typ av plastprodukt skiljer sig från flergångsplast, som också kan förorena havet, men som tenderar att ansamlas mindre ofta på grund av sin flergångsnatur.

Till exempel kan påfyllningsbara flaskor lagra vatten på ett sätt som inte ger upphov till det upprepade avfall som en engångsplastvattenflaska i plast ger upphov till. Påfyllningsbara flaskor kan tillverkas av många material, inklusive plast, men håller mycket längre än en engångsflaska och kan återvinnas när de blir gamla eller skadade. För båda typerna av flaskor avgör hur de kasseras deras slutliga viloplats och om de blir föroreningar av havet.

En engångsvattenflaska i plast tillverkades, fylldes med vatten och transporterades troligen till en butik, där den stod på en hylla och väntade på en törstig köpare. Många av oss dricker ur plastflaskor flera gånger under en genomsnittlig dag, vecka eller månad. När vi är klara med den kan vi välja var vi lämnar flaskan:

• Recyclingbehållare: Flaskor som är avsedda för återvinning kommer sannolikt inte att hamna i havet i sin nuvarande form, såvida de inte missköts eller förloras under transporten till en bearbetningsanläggning. På grund av de senaste begränsningarna i hur återvinningsbara produkter överförs internationellt och tas emot för bearbetning kommer dock många av dessa flaskor tyvärr att hamna på soptippar snarare än i återvinningsanläggningar.
• Skräpkorg: Flaskor som inte är avsedda att återvinnas i havet, men som är avsedda för återvinning: Dessa flaskor kommer sannolikt inte heller att hamna i sin nuvarande form i havet. I områden över hela världen med dålig avfallshantering eller brist på ordentligt förslutna deponier kan dock vissa partiklar, när flaskan med tiden bryts ner till mikroplastpartiklar, sippra ner i marken och så småningom hamna i våra vattendrag och slutligen hamna i och förorena havet.
• Skräp: Dessa flaskor kan mycket väl transporteras av vind, stormvatten eller andra processer till avlopp, floder, sjöar och andra vattenvägar som i slutändan kan leda till att flaskan hamnar i havet.

Plastikflaskor med flera användningsområden har samma problem i slutet av sin livscykel, men det händer naturligtvis mycket mer sällan eftersom de kan användas många gånger.

National Geographic Explorer Heather J. Koldewey arbetar för att ge samhällen runt om i världen möjlighet att delta i att lösa krisen med havsföroreningar från engångsplast genom enskilda åtgärder – inklusive en kampanj kallad One Less, som uppmuntrar människor att sluta använda vattenflaskor av engångsplast helt och hållet. One Less är för närvarande baserad och fokuserad på London, England och dess invånare, men vem som helst kan välja att använda en engångsflaska mindre.

När en engångs- eller flergångsflaska hamnar i havet rör den sig med vinden och havsströmmarna när den utsätts för väder och vind. Det kan ta hundratals år för plast att brytas ner till mikroplast, vilket ger dem gott om tid att segla över haven. Efter en viss tid kommer en stor del av skräpet från kusten att ha mött en oceanisk virvel – ett stort system av roterande strömmar. Stillahavets skräpfläck, en allmänt känd ikon för havsföroreningar, ligger i en av dessa gyres.

National Geographic Explorer Jenna Romness Jambeck har beskrivit plastens förflyttning till sådana havsgyres. Hennes arbete har påverkat vittnesmål i den amerikanska kongressen och inspirerat till diskussioner i FN om strategier som kan bidra till att mildra krisen med marint skräp. Hon har också varit med och utvecklat en app för att uppmuntra allmänheten att delta i identifiering och sanering av marint skräp, inklusive plast, vilket möjliggör medborgarvetenskapliga lösningar på gräsrotsnivå.

Specifikt har Jambeck publicerat forskningsresultat i tidskriften Science som ger detaljer om hur mycket plast som tar sig ut i havet. Jambeck konstaterade i denna publikation att kvaliteten på avfallshanteringen i ett land väsentligt påverkar dess bidrag till havsföroreningar. Som en omedelbar åtgärd för att bekämpa havsföroreningar föreslår Jambeck och hennes kollegor att industriländerna tar itu med den ökande användningen av engångsplast. Enligt en FN-rapport från 2018 har sextio länder antagit sådana bestämmelser för att begränsa användningen av plastpåsar och produkter av polystyrenskum (vanligen kallat Styrofoam).