Christendomshistorie

“Jeg ville give hundrede guineas, hvis jeg kunne sige ‘Åh’ som hr. Whitefield.”
– Skuespilleren David Garrick

Som stort set er glemt i dag, var George Whitefield nok den mest berømte religiøse skikkelse i det attende århundrede. Aviserne kaldte ham “tidens vidunder”. Whitefield var en prædikant, der var i stand til at betvinge tusindvis af mennesker på to kontinenter ved hjælp af den rene kraft af hans talekunst. I sin levetid prædikede han mindst 18.000 gange for måske 10 millioner tilhørere.

Født thespianist

Som dreng i Gloucester, England, læste han utåleligt skuespil og pjækkede ofte fra skole for at øve sig til sine optrædener som skoledreng. Senere i livet forkastede han teatret, men de metoder, han fik med sig som ung mand, kom til udtryk i hans prædiken.

Han skaffede sig selv adgang til Pembroke College i Oxford ved at betjene de mere velhavende studerende. Mens han var der, kom han i kontakt med en gruppe fromme “metodister” – som kaldte sig selv “the Holy Club” – under ledelse af Wesley-brødrene John og Charles. Under deres indflydelse oplevede han en “ny fødsel” og besluttede sig for at blive missionær i den nye Georgia-koloni på den anden side af Atlanterhavet.

Da rejsen blev forsinket, blev Whitefield ordineret til diakon i den anglikanske kirke og begyndte at prædike rundt omkring i London. Han blev overrasket over at opdage, at overalt, hvor han talte, materialiserede folkemængder sig og hang ved hvert eneste ord.

Dette var ikke almindelige prædikener. Han skildrede de bibelske personers liv med en realisme, som ingen havde set før. Han græd, han dansede, han skreg. Blandt de betagede var David Garrick, dengang den mest berømte skuespiller i Storbritannien. “Jeg ville give hundrede guineas,” sagde han, “hvis jeg kunne sige ‘Åh’ som hr. Whitefield.”

Engang, da han prædikede om evigheden, stoppede han pludselig sit budskab, så sig omkring og udbrød: “Hør! Jeg synes, jeg hører dem synge deres evige hallelujaer og tilbringe en evig dag med at genlyde triumferende glædessange. Og længes I ikke, mine brødre, efter at slutte jer til dette himmelske kor?”

Whitefield nåede til sidst frem til Georgia, men blev der kun i tre måneder. Da han vendte tilbage til London, fandt han mange kirker lukkede for hans ukonventionelle metoder. Han eksperimenterede derefter med udendørs, improviseret prædiken, hvor intet dokument eller prædikestol af træ stod mellem ham og hans tilhørere.

Spellbundne folkemængder

I 1739 begav Whitefield sig ud på en prædiketurné i de amerikanske kolonier. Whitefield valgte Philadelphia – den mest kosmopolitiske by i den nye verden – som sit første amerikanske stop. Men selv de største kirker kunne ikke rumme de 8.000 mennesker, der kom for at se ham, så han tog dem med ud i det fri. Hvert stop på Whitefields rejse var præget af et rekordstort publikum, der ofte oversteg indbyggertallet i de byer, hvor han prædikede. Whitefield var ofte overrasket over, hvordan folkemængder, “der er så spredt i udlandet, kan samles på så kort tid.”

Masserne var også aggressive i deres ånd. Som det fremgår af en beretning, “albuede, skubbede og trampede på sig selv for at høre om ‘guddommelige ting’ fra den berømte Whitefield.”

Når Whitefield først begyndte at tale, var de rasende folkemængder imidlertid tryllebundet. “Selv i London”, bemærkede Whitefield, “har jeg aldrig observeret en så dyb tavshed.”

Og selv om Whitefield blev vejledt af Wesleys, satte han sin egen teologiske kurs: Han var en overbevist calvinist. Hans hovedtema var nødvendigheden af “den nye fødsel”, hvormed han mente en omvendelsesoplevelse. Han bønfaldt aldrig folk om at omvende sig, men bekendtgjorde og dramatiserede kun sit budskab.

Jonathan Edwards’ kone, Sarah, bemærkede: “Han gør mindre ud af doktrinerne, end vores amerikanske prædikanter generelt gør, og sigter mere mod at påvirke hjertet. Han er en født taler. Jeg ved godt, at en fordomsfuld person vil måske sige, at det er alt sammen teatralsk kunstgreb og opvisning, men det vil ingen mene, der har set og kendt ham.”

Whitefield gjorde også slavesamfundet til en del af sine vækkelser, selv om han langt fra var abolitionist. Ikke desto mindre opsøgte han i stigende grad et publikum af slaver og skrev på deres vegne. Responsen var så stor, at nogle historikere daterer det som ophav til den afroamerikanske kristendom.

Overalt hvor Whitefield prædikede, indsamlede han støtte til et børnehjem, som han havde grundlagt i Georgia under sit korte ophold der i 1738, selv om børnehjemmet efterlod ham dybt forgældet det meste af hans liv.

Den åndelige vækkelse, som han satte gang i, den store vækkelse, blev en af de mest formative begivenheder i amerikansk historie. Hans sidste prædiken på denne tur blev holdt på Boston Commons foran 23.000 mennesker, sandsynligvis den største forsamling i amerikansk historie indtil da.

“Scener af ukontrollabel nød”

Whitefield satte derefter sit sigte på Skotland, som han skulle komme til at besøge 14 gange i sit liv. Hans mest dramatiske besøg var hans andet, da han besøgte den lille by Cambuslang, som allerede var i gang med en vækkelse. Hans aftengudstjeneste tiltrak tusindvis af mennesker og fortsatte indtil kl. 2 om natten. “Der var scener af ukontrollabel nød, som på en slagmark. Hele natten på markerne kunne man høre bønnens og lovprisningens stemme.” Whitefield konkluderede: “Det overgik langt alt, hvad jeg nogensinde har set i Amerika.”

Lørdag prædikede Whitefield i samarbejde med præster fra området for anslået 20.000 mennesker i gudstjenester, der strakte sig langt ud på natten. Den følgende morgen strømmede mere end 1.700 kommunikanter langs de lange nadverborde, der var opstillet i telte. Overalt i byen, huskede han, “kunne man høre folk bede til og prise Gud”.

Kulturel helt

Med hver rejse over Atlanten blev han mere populær. Faktisk forsvandt meget af den tidlige kontrovers, der omgav Whitefields vækkelser (kritikere klagede over den overdrevne entusiasme hos både prædikant og folkemængder), og tidligere fjender varmede op for en blødere Whitefield.

Hvor hans rundrejser i kolonierne var afsluttet, havde stort set alle mænd, kvinder og børn hørt “den store omrejsende” mindst én gang. Whitefields indflydelse var så gennemgribende i Amerika, at han med rette kan betegnes som USA’s første kulturhelte. Faktisk er det tvivlsomt, om der før Whitefield var noget navn, bortset fra kongelige, der var lige kendt fra Boston til Charleston.

Whitefields livslange succes på prædikestolen blev ikke modsvaret i hans private familieliv. Som mange af sin tids rejsende var Whitefield mistænksom over for ægteskab og frygtede, at en kone ville blive en rival til prædikestolen. Da han endelig giftede sig med en ældre enke, Elizabeth James, syntes foreningen aldrig at blomstre op til et dybt intimt, delende forhold.

I 1770 fortsatte den 55-årige mand sin prædiketurné i kolonierne, som om han stadig var en ung omrejsende og insisterede på, at “jeg hellere ville blive slidt op end at ruste ud”. Han ignorerede faresignalerne, især astmatiske “forkølelser”, der medførte “store vanskeligheder” med at trække vejret. Hans sidste prædiken fandt sted på markerne på toppen af en stor tønde.

“Han talte om, at gerninger er ineffektive til at opnå frelse”, fortalte en tilhører til pressen, “og pludselig råbte han i et tordnende tonefald: ‘Gerninger! gerninger! Et menneske kommer i himlen ved hjælp af gerninger! Jeg ville lige så gerne tænke på at klatre op til månen på et reb af sand.”

Den følgende morgen døde han.