433 Eros er en asteroide af S-typen, der kredser om Solen, hovedsageligt mellem Jordens og Mars’ baner.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros var den græske gud for kærlighed og begær.
På en pressekonference den 17. februar 2000 udstrålede missionens videnskabsmænd for missionen Near Earth Asteroid Rendezvous-missionen som børn i en slikbutik, da de diskuterede de seneste resultater fra asteroiden Eros. Efter mindre end en uge i kredsløb har NEAR allerede returneret blændende billeder, som har overrasket og begejstret forskerne.
“I begyndelsen var jeg målløs over skønheden i dette asteroide landskab,” sagde Mark Robinson, der er medlem af NEAR’s billedhold fra Northwestern University. “Da jeg først var kommet mig over det, tog geologien over.” De første billeder fra NEAR viste, at Eros har en ældgammel overflade, der er dækket af kratere, riller, lag, klippestykker på størrelse med et hus og andre komplekse træk. “Dette er ikke bare endnu en sten, der svæver rundt i rummet,” fortsatte Robinson. “Der er en masse fin geologi i gang.” “Der er lokkende antydninger af, at asteroiden har en lagdelt struktur, ligesom en krydsfinerplade”, sagde Andrew Cheng fra Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University, der er leder af NEAR-missionens videnskabsmand. “Disse lag ser ud til at være meget flade og synes at løbe fra ende til anden. Dette kunne opstå, hvis Eros engang var en del af et større legeme, måske et fragment af en planet.”
Denne idé passer til det generelle billede, som forskerne har af asteroider. De fleste er koncentreret i et bælte mellem Mars’ og Jupiters baner. Asteroiderne er sandsynligvis rester af en planet, der forsøgte at danne sig for 4,6 milliarder år siden, da solsystemet var ungt, men som ikke kunne på grund af det nærliggende Jupiters forstyrrende gravitationsfelt. Eros kan være et fragment fra en planetoid, der for længe siden blev samlet og senere brød fra hinanden som følge af kollisioner med andre asteroider. Med NEAR i kredsløb ved forskerne nu, at Eros’ massefylde er 2,4 gram pr. kubikcentimeter – omtrent det samme som massefylden af Jordens skorpe.
“Med disse nye data ser det nu ud til, at vi har et ret solidt objekt,” siger lederen af radiovidenskabsholdet, Dr. Donald Yeomans fra NASA’s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, CA. “Der er ikke noget stærkt bevis for, at det er en skrotbunke som Mathilde”, den store asteroide, som NEAR passerede og fotograferede i 1997, og som vi lige har talt om.
Eros har en gigantisk skillevæg, som var af interesse. Her er et nærbillede.
Inde i Eros’ gigantiske udhulning Dette billede blev taget fra NEAR den 15. februar 2000, mens rumfartøjet passerede direkte over den store udhulning, der skaber Eros’ karakteristiske peanutform. Det er en mosaik af individuelle billeder, der viser elementer så små som 35 meter (120 fod) i diameter. Selv om det meste af asteroiden er i skygge, kan vi se ind i udhulningen. Mange smalle, parallelle fordybninger følger nøje formen af ridset. Selv om de ser krumme ud fra dette billede, er de højst sandsynligt orienteret parallelt med asteroidens længde. Den stærke lyskontrast langs terminatoren (den linje, der adskiller dag og nat på Eros) gør det let at se, at det meste af overfladen er mættet med nedslagskratere. Inde i sprækken er der imidlertid kun mindre kratere, hvilket tyder på, at området inden for sprækken er yngre end overfladen langs terminatoren. Dette antyder, at den begivenhed, der forårsagede gouggen, må være sket for nyere tid end dannelsen af resten af Eros’ overflade.
Men det var ikke enden på NEAR-missionen. NEAR, der siden blev omdøbt til NEAR-Shoemaker (efter Gene Shoemaker) Mandag den 12. februar 2001 landede (ja, landede) NEAR-rumfartøjet på asteroiden Eros efter at have sendt 69 nærbilleder af overfladen under sin sidste nedstigning. Det var første gang, at mennesker landede et rumfartøj på en asteroide! At overvære denne begivenhed var den mest spændende oplevelse i flere asteronomers liv.
Her er et af de sidste billeder:
Landingen var en blid landing, idet den cruisede til asteroidens overflade med mindre end 4 mph. Bagefter kommunikerede NEAR Shoemaker-rumfartøjet stadig med NEAR-holdet på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md.
Og her er det sidste billede:
Dette sidste billede, som NEAR Shoemaker tog, var kun 120 meter fra asteroidens overflade og dækkede et område på 6 meter (20 fod). NEAR Shoemaker fortsatte med at sende et signal til Jorden og forsikrede holdet om, at den var landet forsigtigt. Signalet blev identificeret af radarvidenskabelige data, og omkring en time senere blev det låst fast af NASA’s Deep Space Network-antenner, som fortsatte med at overvåge rumfartøjet 196 millioner miles fra Jorden. Senere har NASA givet NEAR-missionen grønt lys til at indsamle data fra Eros’ overflade frem til den 28. februar 2001, hvilket er fire dage mere end den forlængelse, der blev givet efter den historiske landing af NEAR Shoemaker-rumfartøjet på asteroiden i sidste uge. Forlængelsen giver NEAR Shoemakers gammastrålespektrometer yderligere tid til at observere grundstofsammensætningen på og under Eros’ overflade, og NEAR-holdet får mindst to yderligere muligheder for at hente disse oplysninger via NASA’s meget benyttede Deep Space Network af antenner.
Mere om Eros
- The Near-Earth Asteroid Rendezvous Mission (NEAR)
- mere om opdagelsen af Eros, den første kendte jordnære asteroide
- Eros-billeder fra NEAR
- rapport om den indre struktur og kratertætheden på Eros