433 Eros es un asteroide de tipo S que orbita el Sol principalmente entre las órbitas de la Tierra y Marte.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros era el dios griego del amor y el deseo.
En una conferencia de prensa celebrada el 17 de febrero de 2000, los científicos de la misión Near Earth Asteroid Rendezvous (Encuentro con asteroides cercanos a la Tierra) exudaban un aire de niños en una tienda de caramelos mientras hablaban de los últimos resultados del asteroide Eros. Tras menos de una semana en órbita, NEAR ya ha devuelto imágenes deslumbrantes que han sorprendido y deleitado a los investigadores.
«Al principio me quedé sin palabras por la belleza de este paisaje asteroidal», dijo Mark Robinson, miembro del equipo de obtención de imágenes de NEAR de la Universidad Northwestern. «Una vez que lo superé, la geología tomó el relevo». Las primeras imágenes de NEAR mostraron que Eros tiene una superficie antigua cubierta de cráteres, surcos, capas, rocas del tamaño de una casa y otras características complejas. «No se trata de otra roca flotando en el espacio», continuó Robinson. «Hay una gran cantidad de geología limpia». «Hay indicios tentadores de que el asteroide tiene una estructura en capas, como una hoja de madera contrachapada», dijo Andrew Cheng, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que es el científico principal de la misión NEAR. «Estas capas parecen ser muy planas y parecen ir de extremo a extremo. Esto podría ocurrir si Eros fue en su día parte de un cuerpo mayor, quizá un fragmento de un planeta».
Esta idea encaja con la imagen general que los científicos tienen de los asteroides. La mayoría se concentra en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. Es probable que los asteroides sean trozos sobrantes de un planeta que intentó formarse hace 4.600 millones de años, cuando el sistema solar era joven, pero no pudo hacerlo debido al perturbador campo gravitatorio de Júpiter. Eros podría ser un fragmento de un planetoide que se fusionó hace mucho tiempo y que posteriormente se rompió como resultado de la colisión con otros asteroides. Con NEAR en órbita, los científicos saben ahora que la densidad de Eros es de 2,4 gramos por centímetro cúbico, más o menos lo mismo que la densidad de la corteza terrestre.
«Con estos nuevos datos, ahora parece que tenemos un objeto bastante sólido», dice el Dr. Donald Yeomans, jefe del equipo científico de radio, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «No hay pruebas sólidas de que sea un montón de escombros como Mathilde», el gran asteroide que NEAR pasó y fotografió en 1997, y del que acabamos de hablar.
Eros tiene una gubia gigante que era de interés. Aquí hay una imagen de cerca.
Dentro de la gubia gigante de Eros Esta imagen fue tomada desde NEAR el 15 de febrero de 2000, mientras la nave espacial pasaba directamente sobre la gran gubia que crea la característica forma de cacahuete de Eros. Se trata de un mosaico de imágenes individuales que muestran características de hasta 120 pies (35 metros) de diámetro. Aunque la mayor parte del asteroide está en la sombra, podemos ver el interior de la hendidura. Muchos estrechos canales paralelos siguen de cerca la forma de la hendidura. Aunque parecen curvilíneas desde esta vista, lo más probable es que estén orientadas en paralelo a la longitud del asteroide. El fuerte contraste lumínico a lo largo del terminador (la línea que separa el día de la noche en Eros) hace que sea fácil ver que la mayor parte de la superficie está saturada de cráteres de impacto. Sin embargo, en el interior de la hendidura sólo hay cráteres más pequeños, lo que indica que la zona dentro de la hendidura es más joven que la superficie a lo largo del terminador. Esto implica que el evento que causó la gubia debe haber ocurrido más recientemente que la formación del resto de la superficie de Eros.
Pero ese no fue el final de la misión NEAR. El lunes 12 de febrero de 2001, la nave NEAR aterrizó en el asteroide Eros, tras transmitir 69 imágenes de la superficie durante su descenso final. Era la primera vez que una nave espacial aterrizaba en un asteroide. Ver ese acontecimiento fue la experiencia más emocionante de la vida de varios asteronomistas.
Aquí está una de las imágenes finales:
El aterrizaje fue suave, llegando a la superficie del asteroide a menos de 4 mph. Después, la nave espacial NEAR Shoemaker seguía comunicándose con el equipo de NEAR en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Md.
Y aquí está la imagen final:
Esta última imagen tomada por NEAR Shoemaker estaba a sólo 120 metros de la superficie del asteroide y cubría un área de 6 metros. NEAR Shoemaker siguió enviando una señal a la Tierra, asegurando al equipo que había aterrizado suavemente. La señal fue identificada por los datos científicos del radar y, aproximadamente una hora después, fue fijada por las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que siguieron vigilando la nave a 196 millones de millas de la Tierra. Posteriormente, la NASA ha dado luz verde a la misión NEAR para que recoja datos de la superficie de Eros hasta el 28 de febrero de 2001, añadiendo cuatro días a la prórroga concedida tras el histórico aterrizaje de la nave NEAR Shoemaker en el asteroide la semana pasada. La prórroga da al espectrómetro de rayos gamma de NEAR Shoemaker tiempo adicional para observar la composición elemental en la superficie de Eros y debajo de ella, y al equipo de NEAR al menos dos oportunidades más para descargar esta información a través de la Red de Antenas de Espacio Profundo de la NASA, muy utilizada.
Más información sobre Eros
- la Misión de Encuentro con Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAR)
- más información sobre el descubrimiento de Eros, el primer asteroide cercano a la Tierra conocido
- Imágenes de Eros procedentes de NEAR
- informe sobre la estructura interna y la densidad de los cráteres en Eros
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