433 Eros is een asteroïde van het S-type die in een baan om de zon draait, meestal tussen de banen van de aarde en Mars.
orbit: 172,800,000 km from the Sun (average) size: 33x13x13 km
Eros was de Griekse god van de liefde en het verlangen.
Tijdens een persconferentie op 17 februari 2000 bespraken de missiewetenschappers van de Near Earth Asteroid Rendezvous-missie de laatste resultaten van asteroïde Eros als kinderen in een snoepwinkel. Na minder dan een week in een baan om de aarde heeft NEAR al oogverblindende foto’s teruggestuurd die onderzoekers hebben verbaasd en verrukt.
“In het begin was ik sprakeloos van de schoonheid van dit asteroïdenlandschap,” zei Mark Robinson, een lid van het NEAR beeldvormende team van de Northwestern Universiteit. “Toen ik daar eenmaal overheen was, nam de geologie het over.” De eerste beelden van NEAR lieten zien dat Eros een oeroud oppervlak heeft dat bedekt is met kraters, groeven, lagen, rotsblokken ter grootte van een huis en andere complexe kenmerken. “Dit is niet zomaar een rots die door de ruimte zweeft,” vervolgt Robinson. “Er is veel mooie geologie aan de gang.” “Er zijn verleidelijke aanwijzingen dat de asteroïde een gelaagde structuur heeft, zoals een plaat multiplex”, zegt Andrew Cheng van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University, die de leiding heeft over de NEAR-missie. “Deze lagen lijken erg plat te zijn en lijken van eind tot eind te lopen. Dit zou kunnen ontstaan als Eros ooit deel uitmaakte van een groter lichaam, misschien een fragment van een planeet.”
Dit idee past in het algemene beeld dat wetenschappers hebben van asteroïden. De meeste zijn geconcentreerd in een gordel tussen de banen van Mars en Jupiter. Asteroïden zijn waarschijnlijk overblijfselen van een planeet die 4,6 miljard jaar geleden, toen het zonnestelsel nog jong was, probeerde te ontstaan, maar dat niet lukte door het verstorende zwaartekrachtsveld van de nabije Jupiter. Eros zou een fragment kunnen zijn van een planetoïde die lang geleden is ontstaan en later uiteen is gevallen door botsingen met andere planetoïden. Met NEAR in een baan om de aarde weten wetenschappers nu dat de dichtheid van Eros 2,4 gram per kubieke centimeter is – ongeveer hetzelfde als de dichtheid van de aardkorst.
“Met deze nieuwe gegevens lijkt het er nu op dat we een vrij solide object hebben,” zegt radio science teamleider Dr. Donald Yeomans van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, CA. “Er is geen sterk bewijs dat het een puinhoop is zoals Mathilde,” de grote asteroïde die NEAR passeerde en fotografeerde in 1997, en waar we het net over hadden.
Eros heeft een gigantische guts die van belang was. Hier is een close-up.
Inside Eros’ Giant Gouge Deze foto is gemaakt door NEAR op 15 februari 2000, terwijl het ruimtevaartuig recht boven de grote guts passeerde die de karakteristieke pinda-vorm van Eros creëert. Het is een mozaïek van afzonderlijke beelden waarop kenmerken te zien zijn met een doorsnede van maar liefst 35 meter. Hoewel het grootste deel van de asteroïde in de schaduw ligt, kunnen we toch in de guts kijken. Veel smalle parallelle troggen volgen de vorm van de guts op de voet. Hoewel ze op deze foto kromlijnig lijken, zijn ze hoogstwaarschijnlijk evenwijdig aan de lengte van de asteroïde georiënteerd. Het sterke lichtcontrast langs de terminator (de lijn die dag en nacht op Eros scheidt) maakt het gemakkelijk te zien dat het grootste deel van het oppervlak verzadigd is met inslagkraters. In de guts zijn echter alleen kleinere kraters te zien, wat erop wijst dat het gebied binnen de guts jonger is dan het oppervlak langs de terminator. Dit impliceert dat de gebeurtenis die de guts heeft veroorzaakt, recenter moet hebben plaatsgevonden dan de vorming van de rest van het oppervlak van Eros.
Maar dat was niet het einde van de NEAR-missie. NEAR, later omgedoopt tot NEAR-Shoemaker (naar Gene Shoemaker) Op maandag 12 februari 2001 landde het NEAR-ruimtevaartuig op de asteroïde Eros, nadat het tijdens zijn laatste afdaling 69 close-upbeelden van het oppervlak had verzonden. Dit was de eerste keer dat mensen een ruimtevaartuig op een asteroïde lieten landen! Het meemaken van deze gebeurtenis was de meest opwindende ervaring uit het leven van verschillende asteronomen.
Hier is een van de laatste beelden:
De landing was een zachte, cruising naar het oppervlak van de asteroïde met minder dan 4 mph. Na afloop communiceerde het NEAR Shoemaker ruimtevaartuig nog steeds met het NEAR team van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md.
En hier is het laatste beeld:
Dit laatste beeld, gemaakt door NEAR Shoemaker, was slechts 120 meter van het oppervlak van de asteroïde verwijderd en besloeg een gebied van 6 meter. NEAR Shoemaker bleef een signaal naar de Aarde sturen, en verzekerde het team dat het voorzichtig geland was. Het signaal werd geïdentificeerd door radar wetenschappelijke gegevens, en ongeveer een uur later werd het gelocked door NASA’s Deep Space Network antennes, die het ruimtevaartuig bleven volgen op 196 miljoen mijl van de Aarde. Later heeft de NASA het licht op groen gezet voor de NEAR-missie om tot 28 februari 2001 gegevens van het oppervlak van Eros te verzamelen. Dit is vier dagen na de historische landing van het NEAR Shoemaker-ruimtevaartuig op de asteroïde vorige week. De verlenging geeft de gammastralenspectrometer van NEAR Shoemaker extra tijd om de elementaire samenstelling op en onder het oppervlak van Eros waar te nemen, en het NEAR-team ten minste twee extra mogelijkheden om deze informatie te downloaden via NASA’s zwaar gebruikte Deep Space Network van antennes.
Meer over Eros
- de Near-Earth Asteroid Rendezvous Mission (NEAR)
- meer over de ontdekking van Eros, de eerste bekende asteroïde in de buurt van de Aarde
- Eros beelden van NEAR
- verslag over de inwendige structuur en krater dichtheid op Eros