Selv ved ekstremt lave koncentrationer vil vandlevende organismer blive skadet af ammoniak. Ammoniak forekommer naturligt i miljøet. En lille mængde ammoniak dannes ved lynnedslag og når jorden med nedbør. Men det meste ammoniak produceres af bakterier i vand og jord som et slutprodukt af nedbrydning af plante- og dyreaffald. Det findes i relativt lave, ugiftige koncentrationer i jord, luft og vand og udgør en kvælstofkilde for planter.I jord og vand gennemgår ammoniak mange komplekse biokemiske omdannelser. Disse omdannelser udgør det, der almindeligvis er kendt som kvælstofkredsløbet. For en mere dybtgående diskussion af kvælstofkredsløbet se relaterede links.
Ammoniak i vand
Vand reagerer med ammoniak for at danne ammonium- og hydroxidioner. Ammoniak omtales ofte som “unioniseret ammoniak”. Ammoniak er giftigt for vandlevende organismer, men ammonium er ugiftigt. Der eksisterer en ligevægt i vand mellem den giftige ammoniak og det ugiftige ammonium. Ligevægten skifter frem og tilbage afhængigt af eksisterende eller indførte miljømæssige ændringer
Den dynamiske ligevægt mellem NH3 og NH4 + påvirkes af vandets temperatur og pH (surhedsgrad). Ved en pH-værdi på seks er forholdet mellem ammoniak og ammonium 1 til 3000, men det falder til 1 til 30, når pH-værdien stiger til otte (bliver mindre sur). Varmt vand vil indeholde mere giftig ammoniak end køligere vand. Ved udtagning af vandprøver til ammoniakanalyse skal både temperaturen og pH-værdien af overfladevandet måles samtidig med, at vandprøverne udtages. (Se Ammoniak, pH & Temperaturberegner)
Hvis ammoniak spildes direkte i overfladevand, eller hvis vand, der anvendes af et brandvæsen til at nedtrykke en ammoniakdampsky, får lov til at nå overfladevand, kan vandlevende organismer blive skadet. Selv ved en koncentration på 0,02 mg/L (48 timers LC50) er unioniseret ammoniak dødbringende for nogle følsomme ferskvandsfisk. Det svarer til ca. en halv kop unioniseret ammoniak i en million gallon vand. Ammoniak er også meget giftigt for hvirvelløse dyr i ferskvand med en 48-timers LC50 på 0,66 mg/L for Daphnia magna . Igen bør vand, der er forurenet med ammoniak fra gødning, ikke komme ud i regnvandsledninger, floder, drængrøfter, vådområder eller søer.
Ammoniak i luft og jord
Efter en udledning af ammoniak vil dampene forsvinde og reagere med fugten i luften for at danne ammonium og i sidste ende vende tilbage til jorden i regnvejr. Ammonium binder sig så hurtigt til det negativt ladede organiske stof i jorden og ler i jorden. Ammonium ophobes sjældent i jorden, fordi bakterier hurtigt omdanner det ammonium, der ikke optages af planterødder, til nitrat (nitrifikation). Nitrater kan også optages af rødderne eller udvaskes gennem jordprofilen. Da ammonium er jordbundet, vil forureningen sandsynligvis forblive horisontalt, medmindre jorden skylles væk ved regnhændelser, men udvaskes vertikalt som nitrater gennem rodzonen.
Hvis brandvæsenet undertrykker en ammoniakdampsky med vand i en længere periode, kan det anvendte vand forurene jorden. I dette tilfælde kan det være nødvendigt at anvende en eller anden metode til sanering af jorden for at forhindre negative miljøpåvirkninger.
Ammoniak påvirker planter
Planter, træer og afgrøder består for det meste af vand. Hvis der sker et stort udslip af ammoniak, vil dampen sandsynligvis brænde bladene på nærliggende vegetation i medvind. Ammoniak vil trække vand fra bladene, men vil ikke påvirke rødderne, så beskadigede planter vil sandsynligvis komme sig helt, selv om berørte afgrøder kan lide udbyttetab.
Ammoniak påvirker husdyr
Vær opmærksom på, at ammoniakdampene er giftige for husdyr. Mælke-, svine- og fjerkræproducenter, der arbejder i nærheden af og i medvind fra et udslip eller et potentielt udslip, skal underrettes, så de kan træffe passende foranstaltninger.
The Nitrogen Cycle in Soil from The Ohio State University Extension Fact Sheet AEX-463-96
