Laureátka poezie punk rocku Patti Smith patří k nejambicióznějším, nejkonvenčnějším a nejnáročnějším rockovým & rockerům všech dob. Když se v 70. letech objevila, byla Smithova hudba označována za nejzajímavější spojení rocku a poezie od dob největší slávy Boba Dylana. Se svou androgynní, vizuální prezentací, která odrážela její nestydatě intelektuální a nekompromisní písňovou tvorbu, následovala Smithová svou múzu všude, kam ji zavedla, od strukturovaných rockových písní až po volný experimentální styl. Její nejavantgardnější počiny, jako Horses z roku 1975 a Radio Ethiopia z následujícího roku, si vypůjčily improvizaci a mezihru z free jazzu, ale zůstaly pevně zakořeněny v prvotním tříakordovém rockovém & rocku. V počátcích newyorského punku pravidelně vystupovala v klubu CBGB’s a uměleckost a syrovost její tvorby měla na toto hnutí zásadní vliv jak mezi současníky, tak mezi následovníky. Ačkoli její hudba dokázala posouvat hranice, Smithová přesto zaznamenala hit ve spolupráci s Brucem Springsteenem „Because the Night“ z alba Easter z roku 1978, které stejně jako Wave z roku 1979 nabídlo o něco uhlazenější verzi jejího zvuku. Když se po dlouhé pauze a smrti svého manžela Freda „Sonica“ Smithe vrátila k hudbě, byla její tvorba někdy jemnější a meditativnější, jako například na albu Gone Again z roku 1996, ale rock byl stále ohnivou a zásadní součástí alb, jako je na Grammy nominované Gung Ho z roku 2000 a Banga z roku 2012. Její další projekty z let 2010 a 2020, jako například memoáry Just Kids oceněné Národní knižní cenou a spolupráce se Soundwalk Collective na albech jako Peradam z roku 2020, dokazovaly, že její výraz je stejně bezbřehý jako dřív.
Smithová se narodila 30. prosince 1946 v Chicagu. Když jí byly tři roky, rodiče se přestěhovali do Filadelfie, a když jí bylo devět, do nedalekého, méně městského města Woodbury v New Jersey. Na střední škole byla trochu vyděděncem, ale našla spásu v poezii Arthura Rimbauda, ve spisech beatových básníků a v hudbě soulových a rockových umělců, jako byli James Brown, Rolling Stones, Doors a zejména Bob Dylan. Navštěvovala Glassboro State Teachers College, ale kvůli neplánovanému těhotenství studium přerušila. Dítě dala k adopci a nechala se zaměstnat u montážní linky v továrně, čímž si našetřila dostatek peněz, aby se mohla v roce 1967 přestěhovat do New Yorku. Pracovala v knihkupectví a seznámila se se studentem umění/budoucím fotografem Robertem Mapplethorpem, který se stal jejím milencem, přestože většinu svého dospělého života žil jako gay. V roce 1969 odjela Smithová se svou sestrou do Paříže, kde vystupovala na ulici jako performerka. Po návratu se na krátkou dobu nastěhovala k Mapplethorpovi do hotelu Chelsea a poté se zapojila do undergroundového divadla.
S dramatikem a partnerem Samem Shepardem byla v roce 1971 spoluautorkou a spoluhráčkou v poněkud autobiografické hře Cowboy Mouth. V té době také pracovala na své poezii jako členka St. Mark’s Poetry Project a seznámila se s kytaristou Lenny Kayem, rovněž prodavačem v obchodě s deskami na Bleecker Street a rockovým kritikem. Kaye napsal do časopisu esej o doo wopu, která na Smithovou udělala dojem, a oba zjistili, že mají společnou lásku k ranému a obskurnímu rock & rollu. Když měla Smithová v únoru 1971 veřejné čtení poezie v kostele svatého Marka, pozvala Kaye, aby ji doprovodil na elektrickou kytaru ve třech skladbách. Během následujících dvou let Smithová nadále vystupovala v divadelních hrách a na básnických čteních; psala také pro časopisy Rolling Stone a Creem, vydala dva svazky svých básní a přispívala texty do literárně zaměřené metalové skupiny Blue Öyster Cult.
Koncem roku 1973 Smith a Kaye opět vystupovali a jejich spolupráce přerostla v mnohem pravidelnější setkávání. Následujícího roku se k nim přidal pianista/klávesista Richard Sohl a jejich vystoupení se rozrostla do jedinečných směsí beatem ovlivněné poezie, improvizovaného mluveného slova se stejně spontánním hudebním doprovodem a coververzí rockových & rollových oldies. Pravidelná vystoupení v New Yorku upevnila jejich rostoucí pověst a v červnu 1974, kdy Mapplethorpe zaplatil studiový čas, skupina natočila průlomový nezávislý singl „Hey Joe“ b/w „Piss Factory“. V první z nich zazněl monolog o Patty Hearstové, zatímco druhá skladba barvitě líčila Smithovo působení jako dělnice na montážní lince a obsahovala úryvky textů z rockových desek, v nichž nacházela útěchu. Na obou písních se podílel kytarista skupiny Television Tom Verlaine a spolu s písní „Little Johnny Jewel“ skupiny Television pomohly tyto singly nastartovat nezávislou a osobitou estetiku, která je dodnes charakteristickým znakem punk rocku.
Koncem roku 1974 odehrála Smithová se svou kapelou několik koncertů na západním pobřeží. Když se vrátili, doplnili svůj zvuk o kytaristu a baskytaristu Ivana Krále a připojili se k Television jako součást vznikající nové rockové scény v CBGB’s, dive baru v Bowery. Na jejich dvouměsíčním působení na začátku roku 1975 se občas objevoval bubeník Jay Dee Daugherty, který se stal jejich stálým členem, a zaujali prezidenta Arista Records Clivea Davise, který Smithovi nabídl nahrávací smlouvu. Do studia vstoupila s bývalým členem Velvet Underground Johnem Calem, který jí dělal producenta, a koncem roku 1975 vydala debutové album Horses, které bylo v podstatě prvním art-punkovým albem. Album Horses, které většina kritiků přijala s nadšením, nabídlo neortodoxní coververze party rockových skladeb jako „Gloria“ a „Land of 1000 Dances“ (první z nich Smithová otevřela prohlášením „Ježíš zemřel za něčí hříchy, ale ne za moje“), stejně jako směs původních písní a dlouhých, improvizovaných mluvených slov; album se prodávalo dostatečně dobře na to, aby se dostalo do Top 50.
Následná deska Radio Ethiopia z roku 1976 byla připsána skupině Patti Smith Group a umístila některé z nejpřímočařejších rockových písní Smithové („Ask the Angels“, „Pumping „) přímo vedle jejích nejexperimentálnějších, volných skladeb (titulní skladba). Na začátku roku 1977 vystupovala Smithová v Tampě na Floridě, když se zkroutila přímo z pódia; zlomila si dva krční obratle a musela si vzít volno na zotavenou. Během té doby napsala knihu poezie s názvem Babel. K nahrávání se vrátila v roce 1978 s albem Easter, které bylo přístupnější směrem k rockovým rádiím a na němž se objevila její autorská spolupráce s Brucem Springsteenem, „Because the Night“. Tato balada se vyšplhala na 13. místo popové hitparády a poslala album Easter do Top 20.
Na albu Wave z roku 1979 byl Smithův zvuk stále vybroušenější, mimo jiné díky novému producentovi Toddu Rundgrenovi. Dvě ze skladeb alba, „Dancing Barefoot“ a „Frederick“, byly věnovány kytaristovi MC5/Sonic’s Rendezvous Band Fredovi „Sonic“ Smithovi a v roce 1980 se manželé vzali. Odešla na odpočinek a žila v domácnosti nedaleko Detroitu, kde s manželem vychovávala dvě děti. V roce 1988 se Smith znovu objevil s albem Dream of Life, na kterém Fred spoluvytvářel veškerý materiál a také hrál na kytaru, s podporou členů Smith Group Sohla a Daughertyho. Po jeho vydání se Smith opět vytratil z hudební scény, ale pokračoval v psaní, dokončil básnickou sbírku Woolgathering (kromě jiných projektů) a příležitostně pořádal autorská čtení.
Když se z 80. let stala 90. léta, ztratila Smithová některé ze svých nejbližších. V roce 1989 zemřel její dlouholetý přítel a fotograf obálek alb Mapplethorpe a o rok později pianista Richard Sohl. Na konci roku 1994 zemřeli v rozmezí jednoho měsíce na selhání srdce její manžel i bratr Todd. Smithová se vrátila ke koncertování jako k terapii a znovu založila Patti Smith Group – s Kayem, Daughertym a novým baskytaristou Tonym Shanahanem – na několik menších turné včetně výletu s Bobem Dylanem v prosinci 1995, který Michael Stipe z R.E.M. zdokumentoval v knize Two Times Intro.
Následující rok se Smith přestěhoval zpět do New Yorku. Se skupinou pak zamířila do studia, aby nahrála desku Gone Again, na které se objevil nový druhý kytarista Oliver Ray a hostující Tom Verlaine, John Cale a Jeff Buckley. Gone Again se nesla v silnějším, optimističtějším tónu, než se dalo očekávat, a byla dobře přijata mnoha kritiky. V tomtéž roce se Smith také objevil v písni „E-Bow the Letter“ z alba R.E.M. New Adventures in Hi-Fi a vydal knihu poezie The Coral Sea inspirovanou Mapplethorpem. V těsném závěsu za Gone Again se v roce 1997 objevila deska Peace and Noise, která si vysloužila nominaci na Grammy za skladbu „1959“; byla mnohem temnější než její předchůdkyně a zohlednila smrt dalších dvou Smithových inspirátorů, Allena Ginsberga a Williama S. Burroughse. Smithová se vrátila v roce 2000 s albem Gung Ho, nejagresivněji znějícím a sociálně uvědomělým albem jejího comebacku; píseň „Glitter in Their Eyes“ jí vynesla druhou nominaci na Grammy.
V roce 2002 se cesty Smithové a společnosti Arista rozešly; na závěr vydavatelství vydalo dvoudiskovou kompilaci Land (1975-2002), obsahující hity a rarity. Její první album pro společnost Columbia, Trampin‘, vyšlo v roce 2004 a obsahovalo písně o ztrátě její matky. Následující rok Smithová oslavila 30. výročí vydání alba Horses prvním živým provedením celého alba na londýnském festivalu Meltdown, který kurátorovala. Společnost Arista také album znovu vydala v luxusní dvoudiskové edici 30th Anniversary Legacy Edition. V roce 2005 také francouzské ministerstvo kultury jmenovalo Smithovou komandérem Řádu umění a literatury. V následujícím roce vystoupila na závěrečném koncertu CBGB. Dne 12. března 2007 byla Smithová uvedena do Rock &rollové síně slávy spolu s Van Halen, Ronettes, Grandmaster Flash & The Furious Five a R.E.M. V témže roce vydala album typicky eklektických coververzí Twelve. V roce 2008 vydala živé album The Coral Sea, které spojilo čtení z knihy s hudbou Kevina Shieldse, a stala se námětem uznávaného dokumentu Stephena Sebringa Patti Smith: Sen o životě.
Smithova tvůrčí vlna pokračovala i v roce 2010. Její paměti z roku 2010 o životě s Mapplethorpem, Just Kids,
získaly v tomto roce Národní knižní cenu za literaturu faktu. V roce 2011 vydala společnost Sony Legacy jednodiskovou kompilaci Outside Society, která zahrnuje nahrávky z jejího katalogu společností Arista a Columbia. Těsně po vydání nahrávky získala Smithová spolu s Kronos Quartetem prestižní švédskou cenu Polar Prize za „zasvěcení života umění ve všech jeho podobách“. Smithová také přispěla jak originálním výtiskem o rozměrech 12 x 12 palců, tak zvukovou stopou do ultralimitovaného box setu 15 Minutes Legacy s mnoha umělci: Warhola. V témže roce také vystavila svou první sbírku fotografií Camera Solo v muzeu umění Wadsworth Atheneum a přispěla písněmi na poctu Buddy Hollymu Rave on Buddy Holly a soundtrack k filmu The Hunger Games: Catching Fire. V roce 2012 vydala Smithová jedenácté studiové album Banga. Vedle její stálé kapely na něm hostovali její dvě děti Jackson a Jessi, Tom Verlaine a Jack Petruzzelli. Poté, co se v Paříži seznámila se Stephenem Crasneansckim ze Soundwalk Collective, stala se častou spolupracovnicí této skupiny, která nahrává v terénu a cestuje po celém světě. Jejich prvním společným albem byla Killer Road, pocta Nico, která zachycuje její poslední dny na Ibize. Album Killer Road, které obsahovalo zvuky ostrova a také poezii a vokály Smithové a její dcery Jesse, bylo v roce 2014 představeno v New Yorku a Berlíně a o dva roky později vydáno jako album kombinující živé a studiové nahrávky.
V roce 2015 nahrála Smithová se svými dětmi a kapelou skladbu „Aqua Teen Dream“ pro finále série kresleného seriálu pro Adult Swim Aqua Teen Hunger Force, jednoho z jejích oblíbených pořadů. Mezi jejími dalšími projekty se Smith objevila v dokumentárním filmu Terrence Malicka Song to Song z roku 2017, zatímco koncertní/dokumentární film Horses: Patti Smith and Her Band se objevil v roce 2018. V následujícím roce se znovu spojila se Soundwalk Collective a natočila trilogii alb o francouzských básnících The Perfect Vision. Prvním z nich bylo ono květnové The Peyote Dance, dílo inspirované pobytem Antonina Artauda u Rarámuriů, původního obyvatelstva mexické oblasti Sierra Tarahumara. V listopadovém díle Mummer Love se Philip Glass a Mulatu Astatke zabývali duchovní cestou Arthura Rimbauda do etiopského Hararu. Poslední díl projektu, Peradam ze září 2020, byl inspirován metafyzickou cestou v románu René Daumala Mount Analogue. Vedle Smithových básní a vokálů do něj přispěli Charlotte Gainsbourg, Tenzin Choegyal a Anoushka Shankar a také terénní nahrávky pořízené v Himálaji a indických městech Rishikesh a Varanasi.