Austens Romane: ein Überblick

Jane Austens drei frühe Romane bilden eine eigenständige Gruppe, in der ein starkes Element der literarischen Satire die komische Darstellung von Charakter und Gesellschaft begleitet.

Sense and Sensibility erzählt die Geschichte der verarmten Dashwood-Schwestern. Marianne ist die Heldin der „Sensibilität“, d.h. der Offenheit und Begeisterung. Sie verliebt sich in den attraktiven John Willoughby, der ein romantischer Liebhaber zu sein scheint, in Wirklichkeit aber ein skrupelloser Glücksritter ist. Er verlässt sie wegen einer Erbin und überlässt es ihr, in einer ganz und gar unromantischen Ehe mit dem 20 Jahre älteren Colonel Brandon eine Dosis „Verstand“ zu lernen. Im Gegensatz dazu ist Mariannes ältere Schwester Elinor die Leitfigur der „Vernunft“, d.h. der Klugheit und Diskretion, deren Beständigkeit gegenüber ihrem Geliebten, Edward Ferrars, nach einigen erschütternden Wechselfällen durch ihre Heirat mit ihm belohnt wird.

Stolz und Vorurteil beschreibt das Aufeinandertreffen von Elizabeth Bennet, der Tochter eines Landedelmannes, und Fitzwilliam Darcy, einem reichen und aristokratischen Großgrundbesitzer. Obwohl Austen zeigt, dass sie voneinander fasziniert sind, kehrt sie die Konvention des „ersten Eindrucks“ um: Der „Stolz“ auf Rang und Vermögen und das „Vorurteil“ gegen die Minderwertigkeit der Familie Bennet halten Darcy auf Distanz, während Elizabeth sowohl vom „Stolz“ der Selbstachtung als auch vom „Vorurteil“ gegen Darcys Snobismus beseelt ist. Letztendlich finden sie in Liebe und Selbsterkenntnis zueinander. Die intelligente und temperamentvolle Elizabeth war Jane Austens eigener Favorit unter all ihren Heldinnen und ist eine der einnehmendsten der englischen Literatur.

Northanger Abbey verbindet eine Satire auf konventionelle Romane der höflichen Gesellschaft mit einer auf gotische Schreckensgeschichten. Catherine Morland, die unverdorbene Tochter eines Landpfarrers, ist die unschuldige Fremde, die erst in der mondänen Gesellschaft von Bath und dann in Northanger Abbey selbst weltliche Weisheit erlangt, wo sie durch die Lektüre von Schauerromanen lernt, die Welt nicht zu deuten. Ihr Mentor und Führer ist der selbstbewusste und sanft ironische Henry Tilney, ihr zukünftiger Ehemann.

In den drei Romanen von Jane Austens Reifezeit ist die literarische Satire zwar immer noch präsent, aber gedämpfter und der Komödie von Charakter und Gesellschaft untergeordnet.

In seinem Ton und seiner Diskussion über Religion und religiöse Pflicht ist Mansfield Park der ernsteste von Austens Romanen. Die Heldin, Fanny Price, ist eine zurückhaltende und unbeachtete Cousine, die von der Familie Bertram in ihrem Landhaus gepflegt wird. Fanny entpuppt sich als echte Heldin, deren moralische Stärke ihr schließlich die vollständige Akzeptanz in der Familie Bertram und die Heirat mit Edmund Bertram selbst einbringt, nachdem die Familie eine katastrophale Beziehung zu den trügerischen und locker lebenden Crawfords eingegangen ist.

Von allen Romanen Austens ist Emma der am konsequentesten komische. Im Mittelpunkt steht Emma Woodhouse, eine wohlhabende, hübsche, selbstgefällige junge Frau, die sich mit aufdringlichen und erfolglosen Verkupplungsversuchen unter ihren Freunden und Nachbarn vergnügt. Nach einer Reihe demütigender Fehler findet eine gezüchtigte Emma ihre Bestimmung in der Ehe mit dem reifen und beschützenden George Knightley, einem benachbarten Gutsherrn, der ihr Mentor und Freund war.

Persuasion erzählt die Geschichte einer zweiten Chance, des Wiedererwachens der Liebe zwischen Anne Elliot und Captain Frederick Wentworth, den sie sieben Jahre zuvor überredet hatte, nicht zu heiraten. Nun kehrt Wentworth aus den napoleonischen Kriegen zurück, mit einem Preisgeld und der gesellschaftlichen Akzeptanz seines Marine-Rangs. Er ist ein geeigneter Bewerber, der von Annes versnobtem Vater und seinem Umfeld akzeptiert wird, und Anne entdeckt die anhaltende Stärke ihrer Liebe zu ihm.