Seit einem Monat beobachtet der 35-jährige Clifford Meyer den Ausbruch eines Coronavirus in dem kalifornischen Gefängnis, in dem er inhaftiert ist, und fühlt sich hilflos, wenn es darum geht, sich zu schützen. Doch vor kurzem beschloss er, etwas zu sagen – und landete in Handschellen, wie er dem Chronicle erzählte.
Der Mann aus Stockton verbüßt eine 15-jährige Haftstrafe in der Substance Abuse Treatment Facility and State Prison (SATF) in Kings County, dem größten Gefängnis des Bundesstaates und einem der am stärksten überfüllten, das zu 128 % ausgelastet ist. Allein in den letzten zwei Wochen wurden 713 Männer in der SATF positiv auf das Coronavirus getestet, wie aus dem Web-Tracker des CDCR hervorgeht, und in der letzten Woche waren 150 Mitarbeiter infiziert. Die Hälfte der 4.400 Gefangenen in der Einrichtung hat sich seit August mit dem Virus infiziert. Drei sind gestorben.
Als das Gefängnispersonal eines Tages letzte Woche versuchte, einen neuen Mann in eine leere Zelle in Meyers Acht-Mann-Zelle zu verlegen, wurde er nervös, sagte er in einem Interview über JPay, einen Gefängnis-E-Mail-Dienst. Tage zuvor hatte ein anderer Mann, der nur wenige Meter von Meyer entfernt schlief, COVID-19-Symptome entwickelt und war vom Personal entfernt worden, und Meyer vermutete, dass sein neuer Zellengenosse ebenfalls ansteckend sein könnte. Meyer ging zur Wache und beschwerte sich, weil er nicht mit einer potenziell ansteckenden Person zusammen untergebracht werden wollte. Daraufhin wurden ihm Handschellen angelegt, so Meyer.
Ein Staatsbeamter bestätigte, dass es eine Konfrontation mit Meyer gab, widerlegte aber die Darstellung des Gefangenen, indem er sagte, dass Meyer aggressiv gegenüber dem Personal wurde, das versuchte, die Gefangenen gemäß den etablierten Protokollen zu verlegen.
Meyer zufolge brachten ihn die Beamten in eine separate Zelle. Er sagte, ein Wachtmeister habe ihm gesagt, das Virus sei keine große Sache und es sei besser, wenn „wir uns alle anstecken“, einschließlich des Personals, „damit wir einfach darüber hinwegkommen, denn er sagte, dass kaum jemand daran erkrankt.“ Kurze Zeit später wurden Meyer die Handschellen abgenommen, und er wurde in seine Zelle zurückgebracht.
Meyers Frau, Joy Herbert-Meyer, war entsetzt, als ihr Mann ihr den Vorfall schilderte.
„Sie werden jeden Tag schwer vernachlässigt und in Gefahr gebracht“, sagte Herbert-Meyer, eine 43-jährige Krankenhausangestellte in Stockton.
Auf Nachfrage von The Chronicle wies das California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) Meyers Vorwürfe zurück. „Ein positiver oder unter Quarantäne stehender Häftling würde nicht in eine Einheit oder einen Bereich verlegt werden, in dem es keine Positiven gibt, und diese Protokolle wurden hier befolgt“, sagte die Sprecherin des CDCR, Vicky Waters, in einer Erklärung.
Aber inhaftierte Männer und ihre Anwälte warnen, dass die Vermischung von exponierten und nicht-exponierten Gefangenen in SATF routinemäßig geschieht. Fünf Gefangene sagten über JPay, dass die Ursache des Problems dieselbe ist, die es seit langem schwierig macht, das Virus in vielen der 35 staatlichen Gefängnisse Kaliforniens zu kontrollieren: Die Einrichtung hat nicht genug Platz, um den Ausbruch des Virus in den Griff zu bekommen.
Personen, die dem Virus ausgesetzt sind, müssen unter Quarantäne gestellt werden – getrennt von anderen. Nach einer im Oktober veröffentlichten Richtlinie des Gesundheitssystems für Gefängnisse sind Gefangene, die in Einzelzellen mit festen Türen leben, sicherer vor dem Virus als diejenigen, die in größeren Zellen und Schlafsälen untergebracht sind. Bei SATF bedeutet der Mangel an Einzelzellen jedoch, dass große Gruppen von Männern zusammen unter Quarantäne gestellt werden, was bedeutet, dass Gefangene, die ansteckend sind, aber noch nicht diagnostiziert wurden, andere anstecken können. Nach Angaben der Gefangenen hat die Einrichtung auch nicht genügend Platz, um Patienten mit bestätigten Infektionen zu isolieren.
„Sie zwingen uns, mit anderen zu leben, die sich mit dem Virus infiziert haben“, sagte Lyle Crook, 54, der 31 Jahre einer lebenslangen Haftstrafe verbüßt hat. „Wir alle sind dem Virus ausgesetzt.“
Der Platzmangel ist so schlimm, sagen die inhaftierten Männer, dass infizierte Männer in der Kälte im Freien gehalten werden, um auf Betten in COVID-19-Wohneinheiten zu warten.
Meyer verbüßt eine 15-jährige Haftstrafe in der Substance Abuse Treatment Facility and State Prison in Kings County.
Am 27. November meldete die SATF 325 neue Coronavirus-Fälle an einem einzigen Tag. Es gab nicht genügend Isolierbetten, um alle infizierten Männer unterzubringen. Ein Gefangener namens Leon Brown sagte, er habe an diesem Tag etwa 40 Patienten gesehen, die vom frühen Nachmittag bis nach Einbruch der Dunkelheit, als die Temperatur auf 40 Grad fiel, im Gefängnishof standen und saßen. Mehrere Männer waren in den 60ern oder älter; einige zitterten, sagte Brown, und einige „sahen wirklich krank aus.“
Am selben Tag, sagte Brown, teilte das Personal zwei seiner Zellengenossen mit, dass sie positiv auf das Coronavirus getestet worden waren, aber die Männer wurden über Nacht mit nicht infizierten Männern in der Zelle gelassen, bevor sie entfernt wurden.
Waters, der Sprecher des CDCR, sagte, dass die Patienten, die am 27. November ins Freie gebracht wurden, „für kurze Zeit“ dorthin gebracht wurden, während die Isolationsunterkünfte für sie saniert wurden. Das CDCR ging nicht speziell auf Browns Behauptung über infizierte Männer in seiner Zelle ein, bestritt aber generell, dass eine solche Vermischung stattfinde.
Waters fügte hinzu, dass das Gefängnis in den letzten zwei Wochen „mit koordinierten Anstrengungen“ auf den Anstieg der Fälle in SATF reagiert habe. Drei Turnhallen seien für COVID-19-Patienten reserviert worden, sagte sie. Die Gefangenen werden wöchentlich einem Massentest unterzogen, und es wurde zusätzliches Gesundheitspersonal abgestellt.
Der Ausbruch im Gefängnis kommt inmitten eines größeren Anstiegs von COVID-19-Fällen und Krankenhauseinweisungen in ganz Kalifornien und im ganzen Land, da sich das Virus weiter ausbreitet und die Regierungen neue Beschränkungen für Geschäfte und Versammlungen auferlegen.
Im Laufe der Pandemie wurden 31 von 1.000 Menschen in Kalifornien infiziert, wie Zahlen des Centers for Disease Control and Prevention zeigen. Im staatlichen Gefängnissystem ist das Verhältnis siebenmal höher – 225 Fälle pro 1.000, wie aus dem Web-Tracker des CDCR hervorgeht – und mehr als 3.000 Gefangene wurden in den letzten zwei Wochen im gesamten System positiv getestet. Bis zum 25. November, dem letzten Tag, an dem die Zahlen veröffentlicht wurden, waren auch 1.430 CDCR-Mitarbeiter infiziert.
„Es ist wirklich beängstigend, weil die Todesfälle hinter den aktiven Fällen zurückbleiben“, sagte Sophie Hart, Anwältin der gemeinnützigen Organisation Prison Law Office in Berkeley, die inhaftierte Menschen in Gerichtsverfahren gegen das CDCR vertritt. „
In den vergangenen Monaten haben medizinische Experten und Richter Gavin Newsom gedrängt, eine größere Anzahl von Gefangenen freizulassen, da dies der beste Weg sei, um Leben zu retten und die Krankenhäuser zu entlasten, die inhaftierte Patienten behandeln. Newsom hat zugestimmt, die Entlassung von etwa 7.400 Gefangenen bestimmter Kategorien zu beschleunigen. Aber die Verwaltung hat sich gegen drastischere Entlassungen gewehrt, weil sie die öffentliche Sicherheit gefährden könnten.
In der Zwischenzeit steigen in Einrichtungen wie SATF die Infektionen.
Trotz seines Namens ist SATF nicht nur ein Gefängnis für Süchtige. Umgeben von kilometerlangen Farmen im Central Valley verfügt es über Niedrig- und Hochsicherheitseinheiten, eine Mischung aus Zellen und Schlafsälen und mehr als 750 Gefangene mit nachgewiesenen körperlichen Behinderungen, die dort wegen des flachen Geländes untergebracht sind.
Ende August brach in dem Gefängnis erstmals das Coronavirus aus. Die Beamten versuchten, die Ausbreitung zu verlangsamen, indem sie ganze Schlafsäle unter Quarantäne stellten, aber in einigen Fällen war es zu spät; die Männer im Inneren waren dem Virus ausgesetzt, und der Rest saß mit ihnen in der Falle.
Im September beispielsweise stellten die Beamten der SATF zwei Schlafsäle mit etwa 200 Männern unter Quarantäne, darunter 78 mit körperlichen Behinderungen, wie aus einer Gerichtsakte des Prison Law Office vom November hervorgeht. Im Laufe des Septembers, als das Virus die Schlafsäle heimsuchte, infizierten sich 67 der 78 behinderten Männer, darunter 24, die auf einen Rollstuhl angewiesen sind, und drei Blinde.
Das CDCR antwortete vor Gericht, dass es sich verpflichtet hat, „sichere und zugängliche Unterkünfte“ für behinderte Gefangene bereitzustellen, und dass es „erhebliche und umfassende Anstrengungen unternommen hat, um die Auswirkungen einer beispiellosen, globalen Pandemie einzudämmen und zu minimieren.“
Jason Fagone ist ein Mitarbeiter des San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @jfagone