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Im Jahr 1978 stießen Arbeiter von Versorgungsunternehmen bei Ausgrabungen in Mexiko-Stadt auf ein kolossales Steinrelief, das eine unverwechselbare Figur zeigt: die aztekische Göttin Coyolxauhqui, nackt, zerstückelt und enthauptet, nachdem sie von ihrem Bruder Huitzilopochtli, dem Gott der Sonne und des Krieges, erschlagen wurde. Die Archäologen erkannten, dass die Schnitzerei zum Templo Mayor, dem Großen Tempel des Aztekenreichs, gehören musste, von dem man aufgrund von Berichten aus der Kolonialzeit und früheren begrenzten Ausgrabungsprojekten wusste, dass er irgendwo unterhalb des Stadtzentrums lag.

Die Lage hatte frühere archäologische Untersuchungen verhindert, weil die aztekischen Ruinen unter funktionierenden Gebäuden begraben waren, von denen einige in der spanischen Kolonialzeit errichtet wurden und die ihrerseits unter Denkmalschutz standen. Das Coyolxauhqui-Relief löste jedoch eine solche nationale Begeisterung aus, dass Archäologen die Erlaubnis erhielten, mit langfristigen Ausgrabungen zu beginnen, die zunächst von Eduardo Matos Moctezuma vom Nationalen Institut für Anthropologie und Geschichte Mexikos geleitet wurden.

Die Ruinen des Templo Mayor liegen im Zentrum des modernen Mexiko City. Kenneth Garrett/National Geographic Magazine/Getty Images

Die Regierung erlaubte dem Team zunächst, 13 Gebäude von begrenztem historischem Wert abzureißen. Seitdem wurden die Ausgrabungen in Zusammenarbeit mit Bau- und Instandhaltungsprojekten in unregelmäßigen Abständen fortgesetzt. Heute sind die Überreste des Haupttempels mitten im Stadtzentrum zu besichtigen – eine UNESCO-Welterbestätte.

„Es ist eine schöne, lebendige mexikanische Szene, in der man das moderne Mexiko-Stadt, das koloniale Mexiko-Stadt und auch das präkolumbische Mexiko findet“, sagt Davíd Carrasco, ein Wissenschaftler für mesoamerikanische Religionen an der Harvard University. Die Stätte ist so reichhaltig, dass die Forschung „noch 100 Jahre weitergehen könnte“, sagt Carrasco, der den Tempel untersucht. Es folgen einige spektakuläre Funde aus jüngster Zeit.

Geschenke an die Götter Nach aztekischem Glauben litten die Götter, um Leben zu schaffen, und mussten dafür belohnt werden. Aztekische Priester versteckten göttliche Gaben unter den Fußböden, in Verstecken, die systematisch entlang horizontaler und vertikaler Achsen angeordnet waren, die den Templo Mayor zum Zentrum des Universums machten. Zu den Gaben gehörten Luxusgüter aus dem ganzen Reich, Artefakte früherer Zivilisationen und die Überreste von Tausenden von Menschen und Tieren – viele von ihnen wurden während aufwändiger Zeremonien auf der Pyramide geopfert. Jésus Lopéz

Schädelturm Zwischen 2015 und 2017 haben Archäologen einen Turm mit einem Durchmesser von fast 20 Fuß ausgegraben, der aus mehr als 650 menschlichen Schädeln besteht. Die Opfer – Männer, Frauen und Kinder – haben klaffende Löcher über den Ohren, was darauf hindeutet, dass die abgetrennten Köpfe zur öffentlichen Zurschaustellung auf einem Gestell aufgereiht wurden, bevor sie dauerhaft in dem Turm eingeschlossen wurden. In Manuskripten aus der Kolonialzeit ist ein Schädelgestell im Templo Mayor abgebildet, aber dies ist der erste echte Knochenbeweis. Henry Romero/Reuters

FAST FACTS

1978: Die zufällige Entdeckung durch Arbeiter eines Versorgungsunternehmens gibt den Anstoß für moderne Ausgrabungen.

Zeitraum der Stätte: 1325-1521, während der Herrschaft der Mexica-Azteken.

Erbaut von: Die Mexica, die ethnische Gruppe, die das Aztekenreich beherrschte – selbst ein Zusammenschluss von Völkern in ganz Mittelamerika von Mitte des 13. Jahrhunderts bis zum Beginn der spanischen Eroberung im Jahr 1519.

Ort: Die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan, das heutige Mexiko-Stadt.

Ausgrabungen unter der Leitung von: Mexikos Nationales Institut für Anthropologie und Geschichte.

Augenschmuck Einige Schädel wurden zu Masken mit Augäpfeln aus Muscheln und Pyrit verarbeitet. Laut einer Studie von Current Anthropology aus dem Jahr 2016 stammten die Masken wahrscheinlich von wohlhabenden, erbeuteten Kriegern, da es sich meist um junge und mittelalte Männer mit gesunden Zähnen handelte, die mit wertvollen Gegenständen bestattet wurden. Roger Cracknell/Classic/Alamy Stock Photo