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En 1978, des ouvriers des services publics creusant dans la ville de Mexico ont déterré un relief colossal en pierre, représentant une figure indubitable : la déesse aztèque Coyolxauhqui, nue, démembrée et décapitée, après avoir été tuée par son frère, Huitzilopochtli, le dieu du soleil et de la guerre. Les archéologues ont compris que la sculpture devait faire partie du Templo Mayor, le grand temple de l’Empire aztèque, dont on sait qu’il se trouve quelque part sous le centre de la ville, d’après des récits de l’époque coloniale et des projets de fouilles limités antérieurs.

Le cadre avait découragé les recherches archéologiques antérieures parce que les ruines aztèques étaient enfouies sous des bâtiments en fonctionnement, certains érigés à l’époque coloniale espagnole, eux-mêmes protégés en tant que monuments historiques. Cependant, le relief de Coyolxauhqui a suscité un tel engouement national que les archéologues ont été autorisés à se lancer dans des fouilles à long terme, d’abord dirigées par Eduardo Matos Moctezuma de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique.

Les ruines du Templo Mayor se trouvent au centre de la ville moderne de Mexico. Kenneth Garrett/National Geographic Magazine/Getty Images

Le gouvernement a initialement autorisé l’équipe à démolir 13 bâtiments de valeur historique limitée. Depuis lors, les fouilles se sont poursuivies par à-coups, en collaboration avec des projets de construction et d’entretien. Aujourd’hui, les vestiges du temple principal sont exposés aux visiteurs, en plein centre de la ville – un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

« C’est une belle scène mexicaine vivante où vous avez le Mexique moderne, le Mexique colonial et aussi le Mexique précolombien », explique Davíd Carrasco, spécialiste des religions mésoaméricaines à l’université de Harvard. Le site est si riche que les recherches pourraient « se poursuivre pendant encore 100 ans », affirme Carrasco, qui étudie le temple. Voici quelques découvertes spectaculaires récentes.

Dons aux dieux Selon les croyances aztèques, les dieux souffraient pour créer la vie et devaient être remboursés. Les prêtres aztèques cachaient les offrandes divines sous les planchers, dans des caches systématiquement positionnées le long d’axes horizontaux et verticaux qui plaçaient Templo Mayor comme centre de l’univers. Les cadeaux comprenaient des produits de luxe provenant de tout l’empire, des artefacts de civilisations antérieures et les restes de milliers d’humains et d’animaux – dont beaucoup étaient sacrifiés au sommet de la pyramide lors de cérémonies somptueuses. Jésus Lopéz

Tour de crânes Entre 2015 et 2017, les archéologues ont excavé une tour, de près de 20 pieds de diamètre, faite de plus de 650 crânes humains. Les victimes sacrificielles – hommes, femmes et enfants – ont des trous béants au-dessus de leurs oreilles, ce qui suggère que les têtes coupées ont été suspendues sur un râtelier pour être exposées au public avant d’être définitivement encastrées dans la tour. Des manuscrits de l’époque coloniale décrivent un râtelier à crânes au Templo Mayor, mais il s’agit de la première preuve tangible. Henry Romero/Reuters

FAST FACTS

1978 : La découverte accidentelle par des ouvriers des services publics donne le coup d’envoi des fouilles modernes.

Période du site : 1325-1521, pendant la domination des Aztèques mexicains.

Construit par : Les Mexica, le groupe ethnique qui a gouverné l’Empire aztèque – lui-même une coalition de peuples à travers l’Amérique centrale du milieu des années 1300 jusqu’à ce que la conquête espagnole commence en 1519.

Lieu : La capitale aztèque de Tenochtitlan, l’actuelle ville de Mexico.

Excavations menées par : Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique.

Bonbons pour les yeux Certains crânes étaient façonnés en masques avec des globes oculaires en coquillage et en pyrite. Selon une étude de 2016 de Current Anthropology, ces masques provenaient probablement de riches guerriers capturés, car il s’agissait surtout d’hommes jeunes ou d’âge moyen aux dents saines, enterrés avec des objets précieux. Roger Cracknell/Classic/Alamy Stock Photo

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