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Nel 1978, i lavoratori dei servizi pubblici che scavavano a Città del Messico portarono alla luce un colossale rilievo in pietra, raffigurante una figura inconfondibile: la dea azteca Coyolxauhqui, nuda, smembrata e decapitata, dopo essere stata uccisa da suo fratello, Huitzilopochtli, il dio del sole e della guerra. Gli archeologi si resero conto che l’incisione doveva far parte del Templo Mayor, il Grande Tempio dell’Impero Azteco, noto per trovarsi da qualche parte sotto il centro della città sulla base dei resoconti dell’epoca coloniale e di precedenti progetti di scavo limitati.

Lo scenario aveva scoraggiato le precedenti indagini archeologiche perché le rovine azteche erano sepolte sotto edifici funzionanti, alcuni eretti in epoca coloniale spagnola, essi stessi protetti come punti di riferimento storici. Tuttavia, il rilievo di Coyolxauhqui ha scatenato un tale entusiasmo nazionale che gli archeologi sono stati autorizzati a intraprendere scavi a lungo termine, guidati da Eduardo Matos Moctezuma dell’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico.

Le rovine del Templo Mayor si trovano nel centro della moderna Città del Messico. Kenneth Garrett/National Geographic Magazine/Getty Images

Il governo ha inizialmente permesso alla squadra di demolire 13 edifici di limitato valore storico. Da allora, gli scavi sono continuati a fasi alterne, in collaborazione con progetti di costruzione e manutenzione. Oggi, i resti del tempio principale sono esposti per i visitatori, proprio nel centro della città – un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO.

“È una bella, vivace scena messicana in cui hai la moderna Città del Messico, Città del Messico coloniale e anche il Messico precolombiano”, dice Davíd Carrasco, uno studioso di religioni mesoamericane all’Università di Harvard. Il sito è così ricco che la ricerca potrebbe “andare avanti per altri 100 anni”, dice Carrasco, che studia il tempio. Seguono alcune recenti scoperte spettacolari.

Doni agli dei Secondo le credenze azteche, gli dei soffrivano per creare la vita e dovevano essere ripagati. I sacerdoti aztechi nascondevano offerte divine sotto i pavimenti, in nascondigli sistematicamente posizionati lungo assi orizzontali e verticali che ponevano Templo Mayor come centro dell’universo. I doni includevano beni di lusso provenienti da tutto l’impero, manufatti di civiltà precedenti e i resti di migliaia di esseri umani e animali – molti sacrificati in cima alla piramide durante cerimonie sfarzose. Jésus Lopéz

Torre dei Teschi Tra il 2015 e il 2017, gli archeologi hanno scavato una torre, di quasi 20 piedi di diametro, fatta con più di 650 teschi umani. Le vittime sacrificali – uomini, donne e bambini – hanno fori spalancati sopra le orecchie, suggerendo che le teste mozzate erano appese a una rastrelliera per l’esposizione pubblica prima di essere permanentemente racchiuse nella torre. I manoscritti dell’epoca coloniale descrivono una rastrelliera per teschi al Templo Mayor, ma questa è la prima prova certa. Henry Romero/Reuters

FATTI RAPIDI

1978: La scoperta accidentale da parte dei lavoratori dei servizi pubblici dà il via agli scavi moderni.

Periodo temporale del sito: 1325-1521, durante il dominio dei Mexica Aztechi.

Costruito da: I Mexica, il gruppo etnico che governò l’impero azteco – esso stesso una coalizione di popoli in tutta l’America centrale dalla metà del 1300 fino alla conquista spagnola iniziata nel 1519.

Posizione: Capitale azteca di Tenochtitlan, l’attuale Città del Messico.

Scavi condotti da: Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico.

Caramelle per gli occhi Alcuni teschi sono stati trasformati in maschere con occhi di conchiglia e pirite. Secondo uno studio di Current Anthropology del 2016, le maschere provenivano probabilmente da ricchi guerrieri catturati, perché erano per lo più uomini giovani e di mezza età con denti sani, sepolti con oggetti preziosi. Roger Cracknell/Classic/Alamy Stock Photo