Es war der Kundenbetreuer von AncestryDNA, der Catherine St. Clair die Nachricht überbringen musste.
St. Clair ihrerseits dachte, dass sie sich nach einer technischen Panne erkundigte. Ihr Bruder – der Bruder, der ihr zusammen mit drei anderen Geschwistern den DNA-Test zum Geburtstag geschenkt hatte – tauchte in ihrem Stammbaum nicht richtig auf. Es handelte sich nicht um eine Störung, musste die Frau in der Leitung sanft erklären, falls solche Nachrichten überhaupt sanft ankommen können: Der Mann, den St. Clair für ihren Bruder hielt, hatte nur genug DNA mit ihr gemeinsam, um ein Halbgeschwisterchen zu sein. Tatsächlich stimmte sie mit keinem Familienmitglied väterlicherseits überein. Ihr biologischer Vater muss ein anderer sein.
„Ich sah in den Spiegel und fing an zu weinen“, sagt die heute 56-jährige St Clair. „Ich habe mein ganzes Leben lang geglaubt, dass das, was ich im Spiegel sah, zum Teil meine Mutter und zum Teil mein Vater war. Und nun wusste ich nicht mehr, wer die Hälfte der Person war, die ich im Spiegel sah.“
St. Clair dachte, sie sei mit ihrem Verlust allein, und es war eine seltsame Art von Verlust. Sie war in einer eng verbundenen, religiösen Familie in Arkansas aufgewachsen und hatte nie etwas geahnt. Ihre vier älteren Geschwister liebten sie nicht weniger als eine Halbschwester. Für einen Bruder war es überhaupt keine große Sache. „Er sagt, er wäre nicht so aufgebracht gewesen, wenn es ihm passiert wäre“, sagte sie mir. „Ich spreche nicht mehr oft mit ihm über dieses Thema.“ St. Clair fand ihren biologischen Vater schließlich durch die Suche nach anderen Übereinstimmungen auf der Ancestry-Website. Er war ein Fremder, den ihre Mutter vor mehr als einem halben Jahrhundert kannte. Der DNA-Test hat ihre glücklichen Kindheitserinnerungen nicht ausgelöscht, aber er hat ihr gesamtes bisheriges Leben umgestaltet.
Das erste Mal, dass St. Clair jemanden traf, der dies verstand – und zwar auf die gleiche Weise, wie sie es tat – war online. Sie sah, dass Delilah, die beliebte Radiomoderatorin, auf ihrer Facebook-Seite gefragt hatte, ob jemand etwas Interessantes aus DNA-Tests gelernt hatte. Na klar, dachte St. Clair. Sie antwortete, dass sie gerade herausgefunden hatte, dass ihr Vater nicht ihr biologischer Vater war. Eine Stunde später erhielt sie von einer Frau, die den Kommentar gesehen hatte, eine Nachricht mit den Worten: „Oh mein Gott, ich dachte, ich wäre die Einzige“. In den nächsten drei Stunden schickten sie sich fieberhaft Nachrichten hin und her. Sie weinten. Sie teilten ihre Ängste und Befürchtungen. Sie erkannten, dass sie nicht verrückt waren, weil sie diese Ängste und Befürchtungen empfanden. „Als wir mit dem Gespräch fertig waren, waren wir beide emotional ausgelaugt“, sagte St. Clair. „Für keinen von uns hat sich wirklich etwas geändert, aber wir fühlen uns besser, nur weil wir jemanden zum Reden hatten.“
Weitere Geschichten
St. Clair suchte nach weiteren Gesprächspartnern. Sie suchte nach Selbsthilfegruppen. Sie fand keine. Da sie die Dinge selbst in die Hand nimmt, gründete St. Clair auf Facebook eine Gruppe namens DNA NPE Friends, wobei NPE für „not parent expected“ steht. (NPE kommt vom genetischen Genealogiebegriff „nonpaternity event“, den St Clair und andere so umgestaltet haben, dass er beide Elternteile einschließt; ein anderer zunehmend gebräuchlicher Begriff ist „misattributed parentage“)
„Jede Person kommt in unsere Gruppe und denkt, sie sei ein Freak“, sagt St Clair. Und dann finden sie sich gegenseitig. Ein Jahr später hat DNA NPE Friends – nur eine von mehreren geheimen Facebook-Gruppen für falsch zugeordnete Abstammung – mehr als 1.000 Mitglieder angehäuft.
Das sind Boomzeiten für DNA-Tests für Verbraucher. Die Zahl der Menschen, die ihren Speichel für genetische Erkenntnisse eingeschickt haben, hat sich 2017 verdoppelt und liegt nun bei mehr als 12 Millionen. Die meisten Menschen sind neugierig, woher ihre Vorfahren stammen. Einige wenige sind an ihrer Gesundheit interessiert. Einige sind Adoptivkinder oder durch Samenspende gezeugte Kinder, die ausdrücklich nach ihren biologischen Eltern suchen. DNA-Testunternehmen wie 23andMe und AncestryDNA werben auf ihren Websites regelmäßig mit glücklichen Wiedervereinigungen.
Aber nicht alle biologischen Eltern wollen gefunden werden. In Gesprächen und Korrespondenz mit mehr als zwei Dutzend Menschen für diese Geschichte hörte ich von DNA-Tests, die Affären, heimliche Schwangerschaften, stillschweigend vergrabene Vergewaltigungs- und Inzestfälle ans Licht brachten, und von Fruchtbarkeitsärzten, die ihr eigenes Sperma zur Befruchtung von Patienten verwendeten. Diese Geheimnisse wären sonst im Grab gelandet – oder hätten es sogar getan. „Es wird immer schwieriger, in unserer Gesellschaft Geheimnisse zu bewahren“, sagt CeCe Moore, eine bekannte genetische Genealogin, die für die Fernsehsendung Finding Your Roots berät. „
St. Clair sagte mir, dass sie dies als einen Generationswechsel betrachtet. Die Generation, deren 50 Jahre alte Geheimnisse jetzt gelüftet werden, hätte sich nicht vorstellen können, dass es einmal DNA-Kits für 99 Dollar geben würde. Aber die Zeiten ändern sich, und mit ihnen die Kultur. „Diese Generation jetzt und vielleicht in den nächsten 15 Jahren oder so, wird eine Menge schockierender Ergebnisse herausbringen. Ich würde sagen, dass sich das in 20 Jahren gelegt haben wird“, sagte sie voraus. Bis dahin werden sich unsere Erwartungen an die Privatsphäre der neuen Realität angepasst haben, die durch die Verbreitung von DNA-Tests für Verbraucher entstanden ist.
Aber bis dahin müssen Hunderte, vielleicht Tausende von Menschen wie St. Clair ihre Familiengeschichte zusammensetzen und die Folgen eines DNA-Tests so gut wie möglich bewältigen. Die beste Hilfe, so haben viele herausgefunden, sind die anderen.
„Es war besser als eine Therapie“, sagt Dawn, 54, über den Beitritt zur DNA NPE Friends Gruppe. „Ich habe eine Therapie versucht. It didn’t work.“ (The Atlantic hat sich bereit erklärt, nur die Personen mit Vornamen zu nennen, die Freunden und Verwandten ihre falsche Abstammung nicht verraten haben.) Therapeuten, Freunde – sie alle hatten Schwierigkeiten zu verstehen, warum die Enthüllung so wichtig war. Als Dawn ihren engen Freunden erzählte, dass ihr biologischer Vater italienischer Abstammung war, machten sie Witze über die Zubereitung von Cannoli. „Sie verstehen den Ernst der Lage nicht“, sagt sie. Sie selbst hat es auch nicht ganz verstanden, bis es ihr selbst passiert ist. Dawn hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, zu vermuten, dass ihr Vater nicht ihr biologischer Vater war, doch die Enthüllung ließ sie trotzdem nicht los. „Die Grundlage dessen, was ich dachte, wurde mir entrissen“, sagt sie. „Bis zu diesem Moment hatte ich keine Ahnung, wie viel Wert ich auf meine Familie gelegt hatte, um mich zu identifizieren und herauszufinden, wer ich bin.“
In der Facebook-Gruppe, die St. Clair jetzt mit mehreren Administratoren leitet, betont sie, dass die Gruppe kein Ersatz für eine Therapie ist. Sie plädiert dafür, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen, und beschrieb mir sogar ausführlich am Telefon, wie man kostenlose Beratungsstellen für Mitarbeiter findet. Aber als Gründerin der Gruppe ist sie de facto zu einer Art Stammes-Mutter-Ratgeber-Guru geworden. Die Mitglieder der Gruppe wiederholten ihre Mantras (We’re not a dirty little secret). Und oft begannen sie Sätze mit „Catherine sagt… „
Ich fragte St. Clair, ob sie dafür eine professionelle Ausbildung habe, und sie lachte und sagte nein. Aber sie wuchs in einer Familie auf, die viele Kinder betreute, und die Pflege einer adoptierten jüngeren Schwester mit Zerebralparese hat sie gelehrt, ihre Wut loszulassen. Das unterstreicht sie auch in der Facebook-Gruppe, in der sie unliebsame Kommentare schnell löscht. „Wut tut einem nur weh“, sagt sie. „
Lisa, 44, gibt zu, dass sie immer noch versucht, die Wut loszulassen. Sie hatte sich in ihrer Familie immer fehl am Platz gefühlt. Ihr Haar – das sie immer geglättet hatte – war von Natur aus fein und lockig, ihre Haut dunkel. „Die Leute hielten mich für eine Hispanierin und sprachen auf der Straße Spanisch mit mir“, sagt sie. Als ein DNA-Test im Jahr 2015 ergab, dass ihr biologischer Vater wahrscheinlich Afroamerikaner war, passte alles zusammen. Aber ihre Mutter leugnete es. „Sie hat mir nicht geantwortet. Sie hat das Thema gewechselt“, erinnert sich Lisa. Als sie weiter darauf drängte, brach ihre Mutter zusammen und sagte, es würde die Familie zerstören und ihr Vater – der Mann, mit dem sie aufgewachsen war – würde sie umbringen. Sie weigerte sich, noch etwas über Lisas biologischen Vater zu sagen.
Lisa möchte auch die Beziehung zu dem Vater, der sie aufgezogen hat, nicht belasten. „Ich könnte ihm niemals das Herz brechen“, sagt sie, aber die Weigerung ihrer Mutter zu sprechen, frustriert sie. Wenn sie die gleichen Geschichten von anderen Menschen über die Konfrontation mit ihren Eltern liest, fällt es ihr leichter, damit umzugehen, sagt Lisa. Sie würde gerne ein Treffen mit Mitgliedern der Gruppe DNA NPE Friends veranstalten, die in ihrer Nähe in Pennsylvania leben.
Lisa hat sich auch auf eigene Faust auf die Suche nach ihrem biologischen Vater gemacht. „Ich will einfach nur wissen, wer er ist“, sagt sie über ihren Vater. „Ich will einfach nur ein Foto sehen.“ Der DNA-Test ergab, dass sie mit einem Cousin väterlicherseits in Kalifornien verwandt ist. Durch die Erstellung von „Spiegelbäumen“ – einer Technik, die Genealogen anwenden, um gemeinsame Vorfahren zu finden – glaubt sie, einen ihrer Großeltern gefunden zu haben, aber sie konnte noch keinen Mann als ihren Vater identifizieren.
Kathy, 55, erzählte mir auch von ihrer Sehnsucht, mehr über ihren biologischen Vater zu erfahren. Als sie durch einen DNA-Test von ihrer falschen Vaterschaft erfuhr, war er bereits verstorben. Sie fand auf Newspapers.com Zeitungsausschnitte über seine alte Band aus den 1940er Jahren. Sie besuchte die Stadt, in der er aufgewachsen war, nicht allzu weit von ihr entfernt. Und als sie erfuhr, dass er in einem Film aus den 1990er Jahren von einem Schauspieler gespielt wurde, sah sie sich den Film aufmerksam an und suchte nach Hinweisen auf den echten Mann. „
Die Enthüllung war nicht leicht für ihre Mutter, von der Kathy vermutet, dass sie eine Affäre mit ihrem leiblichen Vater hatte, als sie als Sekretärin in seiner Firma arbeitete. Es führte auch zu einem Zerwürfnis mit ihren Schwestern, die ihrer Mutter nahe stehen. „Meine Schwestern sind ausgeflippt. Sie wollten nicht, dass ich etwas sage“, sagt Kathy. „Sie sagten, ich solle es geheim halten. Warum musst du es wissen? Warum die Tür öffnen? Warum die Büchse der Pandora öffnen?“
St Clair hat auch für solche Situationen ein Mantra. „Es tut mir leid“, sagt sie, „ich bin nicht die Ursache des Problems. Ich bin die Folge davon.“ Dennoch hat sie Verständnis für die Erschütterung, die diese Enthüllungen auslösen können. „Man muss versuchen, sich in die Lage der Person zu versetzen, die gerade überrumpelt wird. Da draußen ist ein Erwachsener, der ihr Kind ist, von dem sie nichts wussten. Vielleicht hatten sie zu Beginn ihrer Ehe eine Affäre und haben sich geändert … das wird einen großen Riss in ihrer Familie verursachen. Das könnte es. Wir versuchen immer, uns auf das Schlimmste vorzubereiten.“
Aus diesem Grund bietet die DNA NPE Friends-Gruppe detaillierte Ratschläge für die erste Kontaktaufnahme. Die Gruppe schlägt vor, einen Brief zu verfassen, in dem nach medizinischen Informationen über die Familie gefragt wird und in dem klargestellt wird, dass der Verfasser nicht auf Geld aus ist. Und schicken Sie Fotos, am besten drei: die Person als Kleinkind, als Teenager und als Erwachsener mit ihrer eigenen Familie, falls sie eine hat. „Es streichelt das Ego, wenn man sagen kann … oh mein Gott, sie hat meine Nase und meine Augen. Das berührt sein Herz“, sagt St. Clair.
Natürlich stoßen die Versuche, sich zu melden, manchmal auf Wut oder Funkstille. Nachdem Todd, 53, einen AncestryDNA-Test gemacht hatte, fand er einige neue Cousins, die er auf Facebook anschrieb. Die Cousins und Cousinen blockierten ihn schließlich. „Sie denken, ich sei hinter etwas her“, sagt er. Es war die Gruppe, die ihn beruhigte und ihm riet, der Sache Zeit zu geben und einen Brief zu schreiben. Als er eine neu gefundene Tante kontaktierte, postete er den Brief auch in der Gruppe, um Ratschläge für die Bearbeitung zu erhalten.
Todds Entdeckung betraf eigentlich nicht seinen eigenen Vater, sondern den Vater seiner Mutter, und er ist immer noch hin- und hergerissen, ob er es seiner Mutter sagen soll. Er erinnert sich an den Schock, als er zum ersten Mal erfuhr, dass die Schwestern seiner Mutter nicht seine richtigen Tanten waren. „In der Sekunde, in der ich es herausfand, schäme ich mich zu sagen, dass es sich anders anfühlte. Ich fühlte mich ihnen nicht mehr so nahe“, sagt Todd. „Neun Monate lang habe ich jeden Tag geweint. Inzwischen hat er sich damit abgefunden, aber er macht sich Sorgen, dass seine ältere Mutter es noch schwerer nehmen würde. Todd wünscht sich, dass AncestryDNA eine größere Warnung gegeben hätte. „Sie haben diese Werbung, in der der Typ sagt: ‚Jetzt trage ich keine Lederhosen‘. Das war Ihre Überraschung. Lassen Sie mich Ihnen meine Überraschung erzählen“, sagt Todd. „Man kann etwas finden, das man wirklich nicht wissen will. Ich denke, sie sollten diese Warnung aussprechen.“
Bei 23andMe und AncestryDNA wird in den Nutzungsbedingungen vor der Aufdeckung von unerwarteten Informationen über die Familie gewarnt. Sie ermöglichen es den Nutzern auch, sich für oder gegen die Suche nach genetischen Übereinstimmungen zu entscheiden, und 23andMe hat eine weitere Warnung im Opt-in-Bildschirm.
Ausgerechnet Lynn, 55, verstand, dass DNA-Tests Familiengeheimnisse aufdecken können. Ihr Mann war adoptiert worden, und Lynn machte sich daran, die AncestryDNA-Tests ihres Sohnes zu nutzen, um seine Großeltern väterlicherseits zu finden. Dabei verglich sie die Ergebnisse ihres Sohnes mit denen ihres Bruders und stellte schnell fest, dass etwas nicht stimmte. Es sah nicht wie eine typische Onkel-Neffen-Beziehung aus. Der Grund, so fand Lynn schließlich heraus, war, dass ihr biologischer Vater nicht der Vater war, bei dem sie aufgewachsen war. „Ich habe es einfach nicht kommen sehen“, sagt sie. „Wenn man die Geheimnisse anderer Leute erforscht, stößt man vielleicht auch auf eines der eigenen. Ihre Mutter weigert sich immer noch, zu sagen, was passiert ist.
Ein Sprecher von AncestryDNA sagte in einer Erklärung: „Fast jeder, der unseren AncestryDNA-Test macht, findet etwas Überraschendes, und für die meisten Kunden ist es etwas Aufregendes und Bereicherndes; aber es gibt sicherlich Fälle, in denen eine Entdeckung ganz unerwartet sein kann … Wir haben auch eine kleine, engagierte Gruppe von Vertretern, die speziell geschult sind, um mit Kunden mit sensibleren Fragen zu sprechen.“
Ein Sprecher von 23andMe fügte hinzu: „Wir weisen unsere Kunden normalerweise darauf hin, dass wir zwar zuversichtlich sind, enge genetische Beziehungen vorhersagen zu können, dass wir aber kein Vaterschaftstest sind.“
Um DNA NPE Friends beizutreten, muss man sich zunächst über eine geschlossene, aber öffentliche „Gateway“-Gruppe auf Facebook bewerben. Es handelt sich dabei um ein ausgeklügeltes System, mit dem die Tatsache umgangen werden soll, dass die Gruppe einerseits auffindbar sein muss, um neue Mitglieder zu erreichen, andererseits aber auch geheim genug sein muss, um nicht im gesamten sozialen Netzwerk zu verbreiten: „Mein Vater ist nicht mein biologischer Vater“. St. Clair und ihre Administratoren laden auch privat Leute ein, die in zwei beliebten öffentlichen Facebook-Gruppen namens DNA Detectives und DD Social, die beide von Moore, dem genetischen Genealogen, geleitet werden, über falsch angegebene Abstammung berichten. Moore betreibt auch geheime Splittergruppen, die sich mit verschiedenen spezifischen Szenarien wie unbekannter Vaterschaft und Inzest befassen.
Wie jede schnell wachsende Gruppe mit mehr als 1.000 Mitgliedern hatte auch DNA NPE Friends einige Wachstumsschmerzen. Ein bestimmter Beitrag löste laut St. Clair einen Feuersturm aus, als einige Mitglieder der Gruppe, die von einem Samenspender gezeugt wurden, ihn so verstanden, dass anonyme Samenspender ihre biologischen Kinder nicht kennen wollen. Einige drohten, die Gruppe zu verlassen. St. Clair sagt, dass Menschen, die von einem Samenspender schwanger sind, in der Gruppe absolut willkommen sind und dass ihre Administratoren negative Kommentare rigoros aussortieren.
Brianne Kirkpatrick, eine genetische Beraterin, betreibt auch einige Facebook-Gruppen für Menschen, die mit DNA-Überraschungen zu tun haben, und sie hält sie bewusst klein. Kirkpatricks Gruppen sind weniger aktiv, aber aufgrund ihrer Größe sind sie auch weniger unpersönlich. (Lynn, die Frau, deren Versuch, die Eltern ihres Mannes zu finden, ihre eigene, falsch zugeordnete Vaterschaft aufdeckte, ist Mitglied einer dieser Gruppen.) Kirkpatrick möchte auch die Privatsphäre und die Vertraulichkeit wahren, die sie ihren Mitgliedern versprochen hat, von denen sie die ersten vor einigen Jahren durch ihre Praxis für genetische Beratung kennengelernt hat.
Nachdem sie beobachtet hat, wie sich die Geschichten in der Gruppe entwickeln, betont Kirkpatrick, dass es sich nicht nur um negative Erfahrungen handelt – auch wenn sie so beginnen. „Wie Menschen kurzfristig reagieren, sagt nicht unbedingt etwas Langfristiges voraus“, sagt sie. St. Clair drückte es für mich noch anschaulicher aus. Sie verglich das Bekanntwerden der Existenz eines heimlichen Kindes mit der Nachricht, dass die eigene Tochter im Teenageralter schwanger ist. „Alle sind weinerlich, aufgeregt. Verzeihen Sie mir den Ausdruck, die Kacke ist am Dampfen“, sagt sie. „Aber neun Monate später stehen sie im Krankenhaus und feiern und verteilen Zigarren und Luftballons.“ Es braucht Zeit.
Als St. Clair ihren AncestryDNA-Test machte, waren die Eltern, bei denen sie aufwuchs, und ihr biologischer Vater bereits verstorben. Sie musste sie nicht damit konfrontieren – oder konnte es vielleicht nie. Aber sie stellte fest, dass eine ihrer genetischen Übereinstimmungen auf der AncestryDNA-Website eine Halbschwester, Raetta, war, die denselben Vater hatte. Als sie miteinander in Kontakt traten, erfuhr St. Clair von einer weiteren Halbschwester, Mona, die immer noch in Arkansas lebt, wo St. Clair geboren wurde. Anfang des Monats flogen sie und Mona nach Los Angeles, um den 80. Geburtstag von Raetta zu feiern. Nachdem sie die Hälfte ihrer Identität verloren hatte, gewann St. Clair eine neue Familie. Und die Facebook-Gruppe hat ihr einen Sinn gegeben.
Kürzlich beschloss St Clair, eine gemeinnützige Organisation namens NPE Fellowship zu gründen. Die Mitglieder ihrer Facebook-Gruppe hatten begonnen, DNA-Kits zu spenden und Spenden zu sammeln, um sich gegenseitig bei der Suche nach biologischen Familien zu helfen. St. Clair erkannte, dass die Gemeinschaft über Facebook hinauswuchs, und so wurde sie erneut aktiv. Sie hofft, dass die gemeinnützige Organisation auch Menschen erreichen kann, die zu viel Angst haben, ihre echten Facebook-Konten mit solch sensiblen Enthüllungen zu verknüpfen.
Als sie 2016 zum ersten Mal von ihrem biologischen Vater erfuhr, weinte sie im Bett und fragte Gott, warum ihr das passieren musste. Sie hörte eine Stimme: „Mein liebes Kind, es musste geschehen, weil es viele verlorene Seelen gibt, und sie brauchen jemanden, der stark genug ist, ihnen zu helfen und sie zu führen. Das kannst du nur tun, wenn du einer von ihnen bist.“
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