Teile von Alberta sind Bibliotheken der Erdgeschichte, Schatzkammern mit Fossilien von Tieren, die vor Millionen von Jahren lebten. Aber manchmal wird ein besonders seltenes Juwel gefunden.
In Dinosaur Cold Case, einem Dokumentarfilm von The Nature of Things, treffen wir auf den bemerkenswerten Dinosaurier, der als Borealopelta bekannt ist – erhalten in atemberaubendem 3D.
Paläontologen lösen das Rätsel, was ihn getötet hat, wie er auf dem Grund eines prähistorischen Meeres zur Ruhe kam und wie er so perfekt konserviert werden konnte.
Die zufällige Entdeckung eines unglaublichen Dinosauriers
Im März 2011 grub Shawn Funk, ein Schaufelbaggerfahrer in der Millennium-Ölsandmine von Suncor Energy nördlich von Fort McMurray, Alta, als er versehentlich auf Albertas ältestes Dinosaurierfossil und eines der am besten erhaltenen Dinosaurierfossilien stieß, die je gefunden wurden.
„Wir wussten sofort, dass es etwas Gutes sein würde“, sagt Don Henderson, Kurator für Dinosaurier am Royal Tyrrell Museum in Drumheller, Alta. „Aber wir hatten keine Ahnung, wie gut es sein würde.“
Nachdem das Fossil ins Museum zurückgebracht worden war, machten sich Don und sein Team daran, das 110 Millionen Jahre alte Rätsel zu lösen.
Das Leben und die Zeiten von Borealopelta
Sechs Jahre nach seinem Fund wurde der mysteriöse Dino zu einer neuen Art für die Wissenschaft erklärt und erhielt einen richtigen Namen: Borealopelta markmitchelli. „Borealopelta“ bedeutet „Schild des Nordens“, und der Artname ist eine Anspielung auf Mark Mitchell, den Techniker des Royal Tyrrell Museum, der 7.000 Stunden lang um jeden Millimeter kämpfte, während er den Dinosaurier aus dem Felsen befreite, in dem er gefunden wurde.
Das etwa fünfeinhalb Meter lange Exemplar war so perfekt erhalten, dass die Forscher in das Gesicht eines echten Dinosauriers blicken konnten, der zu einer Zeit lebte, als Nordamerika noch ein ganz anderer Ort war.
Borealopelta war wie ein Panzer gebaut und mit einer dicken Panzerung bedeckt, vor allem um den Hals, was darauf hindeutet, dass er Schutz vor Raubtieren brauchte.
An den Schultern ragte auf beiden Seiten ein massiver, 51 Zentimeter langer Stachel heraus. Zunächst dachte man, dass diese Waffen für den Kampf gegen andere Borealopeltas verwendet wurden, aber Victoria Arbour, Kuratorin für Paläontologie am Royal BC Museum, glaubt, dass sie sowohl für die Liebe als auch für den Krieg verwendet werden konnten. „Wenn man so etwas wie einen riesigen Stachel sieht“, sagt Arbour, „könnte das gleichzeitig ein Signal an die Artgenossen sein, dass man gesund ist.“ Die massiven Schulterstacheln von Borealopelta könnten wie die Hörner eines Stiers oder die Stoßzähne eines Elefanten gewirkt haben, die bei Bedarf zur Verteidigung eingesetzt werden, aber auch ein Indikator für Status und Stärke sind.
Viele der versteinerten Panzerplatten besaßen eine Keratinhülle (das gleiche Material wie unsere Fingernägel) mit einem dünnen Film, der es den Forschern ermöglichte, die Farbe von Borealopelta zu erraten.
„Es wurde festgestellt, dass zumindest eine Komponente von Borealopeltas Farbe dieses rötliche Braun war“, sagt Caleb Brown, ein Kurator am Royal Tyrrell Museum. „
Das Pigment schien sich auf den Rücken des Tieres zu konzentrieren und nicht auf den Bauch, was mit der Idee des Gegenschattens übereinstimmt.
Der Gegenschatten ermöglicht es den Tieren, mit ihrer Umgebung zu verschmelzen und sich vor scharfsichtigen Raubtieren zu verstecken.
Obwohl einige Forscher bezweifeln, dass die Färbung nur eine Anomalie der Fossilisierung war, muss Borealopelta, ein fast 1.300 Kilogramm schweres Tier, in der Tat furchterregende Raubtiere gehabt haben, wenn es sich tarnen musste.
Der furchterregende Dinosaurier von damals, vor 110 Millionen Jahren, war Acrocanthosaurus, eine Tötungsmaschine, die die Kreidezeit beherrschte, lange bevor bekanntere Raubtiere wie T. rex auf den Plan traten.
Könnte der Angriff eines Acrocanthosaurus die Ursache für Borealopeltas Tod gewesen sein? In einem simulierten Test fanden die Forscher heraus, dass der Biss des Acrocanthosaurus Borealopelta ernsthaften Schaden zugefügt hätte, und er war wahrscheinlich einer seiner Hauptfeinde. Aber dieses besondere Exemplar wurde in einem so unberührten Zustand gefunden, ohne Anzeichen eines Traumas, dass es auf eine andere Weise gestorben sein muss…
Die letzte Mahlzeit des Dinos könnte der Schlüssel zu seinem mysteriösen Tod sein
Nachdem das Team den Fundort des Fossils untersucht hatte, stellte es fest, dass Borealopelta wahrscheinlich mit dem Bauch nach oben auf dem Grund eines prähistorischen Meeres zur Ruhe gekommen war. Bei einem äußerst seltenen Fund wurde der Mageninhalt von Borealopelta zusammen mit seinem Körper konserviert, was einen wichtigen Hinweis darauf liefert, wie es dorthin kam.
Der Paläobotaniker David Greenwood untersuchte die auf wundersame Weise versteinerte letzte Mahlzeit von Borealopelta und entdeckte Zweige und Farne. Unglaublicherweise schienen die Zweige mitten im Wachstum zu sein, was darauf hindeutet, dass sie während der Regenzeit gefressen wurden, als extreme Stürme und Sturzfluten ein echtes Problem gewesen wären. In den Küstenebenen, in denen Borealopelta lebte, hätte ein rascher Anstieg des Wasserspiegels es unvorbereitet treffen können – und Borealopelta war nicht zum Schwimmen gebaut.
MEHR:
Vor 100 Millionen Jahren war Alberta ein riesiges Meer, umgeben von tropischen Wäldern
„Zerstörer der Schienbeine“ – ein neu entdeckter Dinosaurier nutzte seinen Panzer möglicherweise nicht nur zur Verteidigung
Sexing a fossil that’s millions of years old
Borealopelta ist in unglaublichen Details erhalten
Wenn Borealopelta in einer Flutwelle ertrunken ist, die es mitgerissen hat, wie kam es dann kopfüber auf dem Meeresboden zum Liegen?
Henderson und Brown gingen zurück zu den Aufzeichnungen, um zu sehen, in welcher Position andere gepanzerte Dinosaurierfossilien in Alberta gefunden wurden, und entdeckten, dass etwa 70 Prozent dieser Dinosaurier ebenfalls auf dem Rücken gefunden wurden.
„Als er zu verrotten begann“, begründet Brown, „bildeten sich Gase in der Körperhöhle.“ Im Wasser war der Rest einfache Physik. „Der aufgeblähte Körper mit dem weichen Bauch und dem dichten Rücken führt dazu, dass er umkippt“, sagt Henderson. „
Mit seinen steifen Gliedmaßen, die wie Segel wirkten, hätte Borealopelta den Wind eingefangen und wäre buchstäblich aufs Meer hinausgesegelt und weit ins offene Wasser hinausgefahren. Dann, so Henderson, „knallt es … und es geht unter wie ein Stein“. Borealopelta schlug mit voller Wucht auf dem Meeresboden auf und vergrub sich im Sediment, das durch den Aufprall aufgewirbelt wurde – der Schlüssel zur unglaublichen Erhaltung des Fossils.
Durch eine chemische Reaktion hätte dieses Sediment einen natürlichen Beton gebildet und den Körper in seinem eigenen Sarkophag konserviert. Henderson und Brown vermuten, dass Borealopelta auf diese Weise vor dem immensen Druck und dem Zerfall geschützt wurde.
Sicher in dieser natürlichen Zeitkapsel wartete der Nodosaurier 110 Millionen Jahre bis zu einem schicksalhaften Tag, an dem ein Bergarbeiter in Alberta auf einen wundersamen Fund stieß und die Geheimnisse von Borealopelta ans Tageslicht kamen.
Watch Dinosaur Cold Case on The Nature of Things.