Vesuvius på Italiens västkust är den enda aktiva vulkanen på det europeiska fastlandet. Den är mest känd på grund av utbrottet år 79 e.Kr. som förstörde städerna Pompeji och Herculaneum, men Vesuvius har haft utbrott mer än 50 gånger.
Fakta om Vesuvius
Vesuvius var 2013 1 281 meter hög. Efter varje utbrott förändras konens storlek, enligt Encyclopedia Britannica. Vulkanen har också en halvcirkelformad ås som kallas Mount Somma och som höjer sig till 1 132 meter (3 714 fot). Dalen mellan konen och berget Somma kallas Valle del Gigante eller Giant’s Valley.
Vulkanen Vesuvius anses vara en av de farligaste vulkanerna i världen på grund av dess närhet till staden Neapel och de omgivande städerna på de närliggande sluttningarna.
Vulkanen klassas som en komplex stratovulkan eftersom dess utbrott vanligtvis innefattar explosiva utbrott samt pyroklastiska flöden. Ett pyroklastiskt flöde är en blandning med hög densitet av heta lavablock, pimpsten, aska och vulkanisk gas, enligt U.S. Geological Survey. Vesuvius och andra italienska vulkaner, som Campi Flegrei och Stromboli, ingår i den kampanska vulkanbågen. Den kampaniska bågen ligger på en tektonisk gräns där den afrikanska plattan subduceras under den eurasiska plattan.
Under Vesuvius har forskare upptäckt en reva i den afrikanska plattan. Detta ”plattfönster” gör det möjligt för värme från jordens mantelskikt att smälta den afrikanska plattans bergarter och bygga upp ett tryck som orsakar våldsamma explosiva utbrott. Tidigare har Vesuvius haft en ungefär 20-årig utbrottscykel, men det senaste allvarliga utbrottet skedde 1944.
Pompeji
Vesuvius förstörde staden Pompeji, en stad söder om Rom, år 79 e.Kr. på cirka 25 timmar, enligt History. Eftersom staden begravdes så snabbt av vulkanaska är platsen en välbevarad ögonblicksbild av livet i en romersk stad. Det finns också en detaljerad redogörelse för katastrofen som registrerats av Plinius den yngre, som intervjuade överlevande och skrev ner händelserna i ett brev till sin vän Tacitus.
Pompeji grundades 600 f.Kr. och höll långsamt på att återhämta sig från en stor jordbävning som skakade staden i februari år 62 e.Kr. Det ytliga skalvet, som hade sitt ursprung under berget Vesuvius, hade orsakat stora skador på de källor och rörledningar som försåg staden med vatten. Man höll på att återuppbygga flera tempel och offentliga byggnader. Historikern Seneca antecknade att skalven varade i flera dagar och även skadade staden Herculaneum kraftigt och gjorde mindre skador på staden Neapel innan de avtog. Det stora skalvet följdes av flera mindre skalv under de följande åren.
Då seismisk aktivitet var så vanlig i området uppmärksammade medborgarna inte mycket i början av augusti 79 när flera skalv skakade jorden under Herculaneum och Pompeji. Människor var oförberedda på den explosion som ägde rum strax efter lunchtid den 24 augusti. Omkring 2 000 invånare överlevde den första explosionen.
Plinius den äldre, en romersk författare, beskrev det massiva skräpmolnet. ”Det liknade en (medelhavs)tall mer än något annat träd. Som ett mycket högt träd gick molnet högt och expanderade i olika grenar … ibland vitt, ibland mörkt och färgat av den uthålliga sanden och askan”. I Pompeji blockerade askan solen vid 13-tiden på eftermiddagen och folket försökte rensa bort tung aska från hustaken när den föll med en hastighet av cirka 15 centimeter i timmen.
Kort efter midnatt svepte en vägg av vulkanisk lera in staden Herculaneum och utplånade staden medan dess invånare flydde mot Pompeji. Omkring 06:30 på morgonen följande morgon rullade ett glödande moln av vulkaniska gaser och bråte nerför Vesuvius sluttningar och omslöt staden Pompeji. De flesta offren dog omedelbart då den överhettade luften brände deras lungor och drog ihop deras muskler, vilket lämnade kropparna i en halvt ihoprullad position för att snabbt begravas i aska och på så sätt bevaras i detalj i hundratals år.
Långt borta i Misenum, cirka 21 kilometer från Pompeji, anslöt sig Plinius den yngre, Plinius den äldres 18-åriga brorson till Plinius den äldre, och hans mor till andra flyktingar som flydde undan de jordbävningar som skakade deras stad. De observerade att ”havet drog sig tillbaka som om det hade drivits av jordbävningarna”. Detta orsakades troligen av en tsunami vid utbrottets höjdpunkt, vilket ger oss tidsramen för den historiska dokumentationen. Plinius skriver om ”svarta och fruktansvärda moln som bröts av slingrande former av flammande vindar”. Han beskriver människor som väser och kippar efter andan på grund av denna vind; samma vind som dömde folket i Pompeji.
Man tror att omkring 30 000 människor dog av Vesuvius utbrott år 79.
Andra världskrigets utbrott
Den 17 mars 1944 började ett två veckor långt utbrott med lava från toppen av Vesuvius. I en artikel i Life Magazine citeras Giuseppe Imbo, chef för Vesuviusobservatoriet, som sade: ”En underbar sak, min Vesuvius. Den täcker landet med dyrbar aska som gör jorden bördig och druvor växer, och vin. Det är därför som människor efter varje utbrott återuppbygger sina hem på vulkanens sluttningar. Det är därför de kallar Vesuvius sluttningar för compania felix – det lyckliga landet.”
Under utbrottet var soldater och flygare från 340th Bomber Group stationerade på flygfältet i Pompeji, bara några kilometer från vulkanens bas. I dagböckerna finns de fantastiska syner och ljud som de bevittnade under det senaste stora utbrottet. Vakterna bar läderjackor och hjälmar av stål för att skydda sig mot regn av het aska och små stenar. Tälten kollapsade eller fattade eld när heta aska blåstes över dem.
Sergent Robert F. McRae skrev i sin dagbok den 20 mars 1944, enligt American Geosciences Institute: ”När jag sitter i mitt tält … kan jag med fyra till tio sekunders mellanrum höra det högljudda muller som vulkanen ger ifrån sig på den tredje dagen av sitt nuvarande utbrott. Ljudet liknar ljudet av bowlingkulor som slår mot käglorna på en gigantisk bowlingbana. Om man tittar ovanför berget ikväll skulle man kunna tro att världen står i brand. Den tjockt molniga himlen glöder som över en enorm skogsbrand. Den glöder allt klarare när nya flammor och lavaströmmar sprutar ut ur kratern. När molnen passerar över bergets topp kan man se hur flamman och lavan skjuter högt upp i skyn för att sedan rinna ut över sidorna och rinna i röda strömmar nerför sluttningarna. … I dag uppskattar man att en bana av smält lava som är 1 mil lång, en halv mil bred och 8 fot djup rullar nerför berget. Städerna på sluttningarna förbereder sig för evakuering. Vår plats är tydligen säker. I alla fall verkar ingen här, vare sig civila eller armémyndigheter, vara särskilt orolig. Lava har ännu inte börjat rinna ner på den här sidan av berget men rinner på andra sidan mot Neapel.”
Den 22 mars tvingades de att evakuera och lämnade kvar 88 allierade flygplan. Efter att vulkanen hade lagt sig återvände de den 30:e för att konstatera att flygplanen var en total förlust. Motorerna var igensatta av aska, kontrollpanelerna var värdelösa virrvarr av smält tråd, huvorna hade hål från flygande stenar eller var etsade till ogenomskinlighet av vinddriven aska.
En flygare från 489th Bomber Squadron beklagade sig i sin dagbok när Axis Sally sände en radiosändning tillägnad de ”överlevande” från Vesuviusutbrottet (i själva verket var det allvarligaste människoförlusten en handled som stukats under evakueringen). Hon berättade för hela Europa att ”överste Vesuvius” hade förstört dem alla. Dagboksförfattaren var med rätta stolt över det arbete han utförde tillsammans med sina kamrater under återhämtningen. Den 15 april hade planen bytts ut och 340th Bomber Group var tillbaka till full styrka och redo att flyga uppdrag från sin nya bas.
Och även om inga soldater dödades, dog 26 italienska civila och nästan 12 000 fördrevs av utbrottet 1944, enligt American Geosciences Institute.
Nuvarande status
Sedan 1944 har det förekommit hundratals mindre jordbävningar i regionen kring Vesuvius. Den allvarligaste jordbävningen skakade Neapel i oktober 1999. Skalvet med magnitud 3,6 kändes så långt som 24 km från vulkanens bas och var av samma magnitud som ett skalv som inträffade 17 år före den sista riktigt stora explosionen som ödelade Neapel 1631.
Under 2016 avslöjade utgrävningar i utkanten av Pompeji fler offer för vulkanutbrottet. Arkeologer upptäckte kvarlevorna av fyra personer, inklusive en tonårsflicka, i ruinerna av en butik, enligt ett uttalande från Soprintendenza Pompei, den italienska myndighet som ansvarar för förvaltningen av den antika platsen.
Tilläggsrapportering av Alina Bradford, bidragsgivare till Live Science