Veckans absurda varelse: Sataniska Gecko med lövstjärt bär världens mest otroliga kamouflage

”Vad är ett namn?” Shakespeare frågade en gång, tydligen i Romeo och Julia, som jag just lärt mig från Google eftersom jag inte var uppmärksam på den kursen i college. ”Det som vi kallar en ros med något annat namn skulle lukta lika sött.” Jag tror att det betyder att ett namn inte spelar någon större roll, eftersom det bara är ord eller nåt.

Men säg inte det till Madagaskars mest utmärkta namn, för att inte tala om vackraste, djur: den sataniska bladsvansgeckon (ledsen, aye-aye, men du är en nära tvåa både när det gäller namn och skönhet). Det är dess riktiga namn, och du kan vara säker på att geckon är stolt över det. Men bortsett från namn är denna mästerligt kamouflerade lilla ödla, med en bladförsedd svans med saknade bitar som ser ut att ha ruttnat bort, ett bevis på det naturliga urvalet.

Se mer

För forskarna är den sataniska bladsvansgeckon känd som Uroplatus (som betyder ”platt svans”) phantasticus (som betyder ”herregud, vad är det här för något och varför tittar den på mig så där?”). Den sataniska bladsvansgeckon är en av 14 arter i sitt släkte, inklusive den mossa bladsvansgeckon, som för länge sedan avstod från Satan till förmån för mossor. Dessa geckos finns endast på Madagaskar och kommer endast fram på natten för att jaga.

Det tros att de är ute efter mestadels insekter, men man vet inte mycket om deras diet i naturen. I fångenskap äter dock ”sataniska bladsvansgeckos nästan allt de kan övermanna, inklusive syrsor, flugor, spindlar, kackerlackor och sniglar”, säger herpetologen Frank Glaw vid Bavarian State Collection of Zoology. ”Stora arter som Uroplatus fimbriatus och Uroplatus giganteus accepterar till och med unga möss.”

Och den sataniska bladgeckon har sina egna rovdjur i överflöd, inklusive fåglar, ormar och råttor. Om de bestämmer sig för att stå på sig stirrar de på sina fiender och ”öppnar plötsligt munnen brett, ger ifrån sig högljudda skrik, visar den rödaktiga tungan och slemhinnan och försöker bita”, säger Graw (det är inte konstigt att lokalbefolkningen är mycket rädd för geckon – precis som de är för aye-aye, förresten). De kan också blinka med svansen för att förvirra det potentiella rovdjuret, men om det misslyckas kan de hoppa behändigt från gren till gren eller rakt ner i lövskynken.

Men egentligen är det bäst att bara undvika att bli sedd överhuvudtaget. Och det är förstås där deras fantastiska kamouflage verkligen kommer in i bilden. Det är inte bara geckons svans som ser ut som ett dött blad, utan även dess kropp.

”En ljus linje längs ryggen tillsammans med bladnerver-liknande linjer och hudstrukturer på kroppen kan fullborda den perfekta imitationen av ett dött blad”, säger Graw. Och deras färgsättning är otroligt varierad, som du kan se i galleriet ovan, och kommer ”i alla nyanser av beige, grått och brunt, ofta med en blandning av lavliknande eller till och med grönaktiga fläckar som ser väldigt mycket ut som mossa”. Denna variation säkerställer att de har en anpassad klädsel för de olika strukturerna i deras livsmiljö.”

För att förstärka detta kamouflage för de sataniska bladsvansgeckos är deras beteende: De tillbringar dagen med att hänga orörliga på grenar eller mysa bland döda löv och vrider ofta sina löviga svansar runt sina kroppar. Andra större arter i satans släktet har ännu en annan strategi för att sova säkert under dagen: de plattar sina kroppar mot trädstammar och grenar och utnyttjar på så sätt sina berömda greppvänliga fötter (en magisk kraft som förresten härstammar från oräkneliga hårliknande strukturer som gör att vissa geckos till och med kan hålla sig fast vid inverterade glasrutor, inte för att naturen någonsin skulle be dem om det). Fransar och flikar längs kroppens kanter hjälper till att sudda ut deras konturer och skuggor, vilket gör att geckona löses upp i barken.

”Båda strategierna, att efterlikna döda blad eller trädbark, är uppenbarligen mycket framgångsrika för att bluffa dagaktiva rovdjur som förlitar sig på deras syn, särskilt fåglar”, säger Graw. ”En liknande strategi har utvecklats hos de australiensiska bladsvansgeckos som liknar Uroplatus, även om de inte är nära besläktade. Det är dock fortfarande anmärkningsvärt att dessa strategier inte har utvecklats oftare bland geckos från andra delar av världen.”

Dance Dance Evolution

Men hur i hela världen kunde ett så löjligt och perfekt komplext kamouflage utvecklas till att börja med? Någon vägledande hand i himlen måste väl ha sagt: ”Ja, det är en fin klädsel, låt oss välja den”. I verkligheten är den sataniska lövsvansgeckon och dess besläktade arter några av de mest slående manifestationerna av Darwins princip om naturligt urval.

För det första är det ett hårt faktum i livet att vissa djur producerar fler avkommor än vad som kan överleva. (Det är särskilt hårt när man tänker på något som Australiens musliknande pungdjur antechinus, vars hanar har så mycket sex att de blir blinda och dör. De har dock tur om de ens klarar sig så långt: Honorna föder fler ungar än de har spenar. De starkaste klarar sig till en spene och överlever, de andra går under och trillar av sin mamma). Även om organismen klarar av att inte bli plockad av rovdjuret är miljön inte nödvändigtvis lämpad för att ge näring åt varje enskild individ. Det finns en viss kapacitet.

Avkomman föds med variationer, precis som du och dina syskon ser ut och beter er olika. Och dessa variationer slutar antingen med att organismen passar bättre eller sämre till sin miljö. Kreaturer med de magiska variationerna – till exempel att de ser lite ut som bladen de lever i – har större chans att överleva (genom att de har större sannolikhet att slippa undan ett rovdjurs uppmärksamhet) för att föra dessa gener vidare. På så sätt anpassar sig en art långsamt till sin miljö under evolutionär tid. Det har skett på jorden i miljarder år. Den sataniska lövstjärtsgeckon råkar bara vara en av dess mer fantastiskt formade triumfer.

Så bra gjort, sataniska lövstjärtsgecko, du har förtjänat det mest överdrivna men samtidigt mest korrekta namnet i djurriket. Shakespeare skulle vara stolt … eller besviken. Jag har fortfarande ingen aning om vad han pratade om med hela namngrejen.

Bläddra igenom hela arkivet över veckans absurda varelse här. Har du ett djur som du vill att jag ska skriva om? Skicka ett e-postmeddelande till [email protected] eller skicka ett meddelande till mig på Twitter på @mrMattSimon.