Varför så många människor hatar vintern

Jag vet inte om ”vintermänniskor” faktiskt existerar. Allt jag vet är att jag definitivt inte är en sådan.

Jag ser den här eländiga säsongens isiga vindar, frusna slask och mossiga parkas inte som en naturlig och oundviklig del av livet i den amerikanska norden, utan som ett personligt angrepp på mig. För att vara tydlig, detta är inte mörkerinducerad säsongsrelaterad affektiv störning, eller SAD. Detta är jag som är MAD över att det inte är 80 grader ute. Jag känner mig aldrig hygge. Det brukar komma en dag i mitten av januari då jag gnäller över att väderprognosen ännu en gång är ”38 grader och regn” och ilsket beställer ytterligare ett par av de där impotenta pekskärmshandskarna som jag hela tiden tappar bort. Sedan inser jag att det fortfarande är mer än en månad kvar.

Denna inställning kommer som en chock till och med för mig, eftersom jag är född i Ryssland och bodde i S:t Petersburg tills jag var tre år. Det betyder att jag inte bara misslyckas med vintern, utan också med mina landsmän.

Jag har länge funderat på om jag kan skylla min oförmåga att tolerera kalla temperaturer på västra Texas, där jag växte upp och där folk glatt frågar ”Hot enough for ya?” när solen långsamt grillar dina hornhinnor. Frågan i min hemstad var aldrig om det var för kallt att gå ut, utan om det var för varmt. Klädstrategierna var inriktade på att täcka så mycket hud som möjligt utan att man skulle bli svettig i sin egen svett. Man tog på sig den tunnaste t-shirten, sprang genom grannens vattenspridare och hoppades att man klarade sig till kompisens hus innan uttorkningen satte in.

När jag kom till Washington, D.C., för att gå på college, köpte jag min första vinterjacka. Jag funderade också allvarligt på att byta till en skola i hemlandet. Det visar sig att även om Texas ändlösa soliga dagar kan ha spelat en roll, finns det andra skäl som ligger till grund för mitt vinterhat. Forskning visar att det finns två typer av människor som tål kyla mycket bra: arktiska ursprungsbefolkningar och män. Och ju mer människor utsätts för kalla temperaturer, desto bättre acklimatiserar de sig.

Läs: Den norska staden där solen inte går upp

Under århundraden har människor som lever i polarklimat utvecklats till att vara något kraftigare och ha kortare lemmar, så att de har mindre yta i förhållande till sin kroppsmassa att förlora värme från. (Med tanke på mina älgliknande bihang antar jag att den shtetl som mina ryska förfäder kom från inte var tillräckligt polär.) Andra studier tyder på att polarfolk också tenderar att ha mer ”brunt fett”, som genererar värme.

Mera berättelser

Under flera år har amerikanska antropologer samarbetat med ryska forskare för att mäta den basala ämnesomsättningen, eller BMR, hos yakutfolket i republiken Sakha i Sibirien. I Jakutsk, Sakhas huvudstad, ligger vintertemperaturerna runt -30 grader Fahrenheit. Basalmetabolismen är hur mycket energi din kropp förbränner bara för att hålla dig vid liv, och en högre basalmetabolism återspeglar en större värmeproduktion. Forskarna har funnit att sibirerna har högre BMR än människor som bor på lägre breddgrader, och det innebär att de både behöver mer kalorier för att hålla sig vid liv och känner sig varmare när det är kallt ute. Sibiriernas BMR ökar ännu mer när temperaturen sjunker. Enligt en av de ledande forskarna i dessa studier, antropologiprofessorn William Leonard från Northwestern University, är denna effekt konsekvent hos andra befolkningar i kalla klimat.

Att vara en ryss som inte är från Sibirien kan inte hjälpa mig på den här avdelningen. När Leonard och hans kollegor jämförde de inhemska sibirierna med icke-inhemska ryssar som bara råkade bo i området hade ryssarna fortfarande högre ämnesomsättning än genomsnittet, men de inhemska sibiriernas ämnesomsättning var ännu högre. ”Med långvarig, upprepad exponering för kyla har alla människor en viss förmåga att öka sin acklimatisering till kyla”, säger Leonard. ”Men de populationer som har en djup evolutionär historia verkar ha en genetisk anpassning.”

Sättet som sibiriernas kroppar genererar dessa höga ämnesomsättningar är genom att öka upptaget av sköldkörtelhormoner, kemikalier som frisätts av en körtel som sitter i nacken. Människor som inte har denna anpassning bör dock inte bara ta syntetiska sköldkörtelhormoner för att försöka kopiera effekten, säger Leonard. Om man gör det kan man förvirra sköldkörteln så att den inte längre fungerar normalt. Leonard säger faktiskt att det finns många sköldkörtelproblem bland äldre yakuter, vilket tyder på att inte ens denna naturliga anpassning till kallt väder är konsekvensfri.

På plussidan gör det faktum att de har ett högre BMR att yakuterna är något mindre benägna att gå upp i vikt. Jämfört med de tropiska bolivianska befolkningar som Leonard har studerat har yakuterna bättre kardiovaskulär hälsa, även om de tenderar att ha kraftigare kroppar än bolivianerna och båda gruppernas kostvanor har förändrats under årens lopp.

BMR bidrar också till att förklara varför män – oavsett nationalitet – tenderar att vara bättre på att tolerera kyla än vad kvinnor är. Kvinnor fryser ofta för mycket på jobbet eftersom temperaturen i kontorsbyggnader är inställd på männens högre ämnesomsättning, enligt en studie från 2015 om ”kvinnors värmebehov”, vilket är min nya term för de bråk jag startar med min pojkvän om termostaten i vår lägenhet. Enligt studien kan män känna sig bekväma vid temperaturer som är så mycket som 5 grader lägre än vad kvinnor är.

Läs: Även om du inte har de hjärtliga generna hos en yakut kan du lära dig att älska – eller åtminstone tolerera – kylan. Det finns alltid ”beteendeanpassningar”, som att ta på sig varma kläder eller gå raska promenader. Ollie Jay, professor i termoregulatorisk fysiologi vid University of Sydney, bodde en gång i Ottawa, en av de kallaste huvudstäderna på jorden. ”Mitt första år där var jag olycklig i kylan på vintern”, berättade han för mig. ”Det bästa jag någonsin gjorde var att spendera 7,50 dollar på en fleecegrej som kunde täcka min näsa, mina kinder och mina öron. Det gjorde en sådan skillnad på min nivå av obehag.”

Jay berättade för mig att människor psykologiskt kan anpassa sig till temperaturen utomhus om de utsätts för den i ungefär tio dagar eller mer. Det är därför de sista dagarna i mars med 40 grader känns så mycket varmare än den första 40-gradersdagen i november. Han och andra har funnit att människor som utsätts för kyla oftare tenderar att darra mindre och känna sig mindre kalla, vilket tyder på att deras kroppar blivit bättre på att hålla dem varma inifrån.

”När du blir mer van vid kyla blir din kropp effektivare på att leverera varmt blod till extremiteterna, din kärntemperatur stiger och allt detta bidrar till att du blir mer motståndskraftig mot kyla”, berättade Leonard för mig.

Det betyder att det enda botemedlet för att hata vintern tyvärr bara är mer vinter.