Du kanske blir förvånad när du får veta att chilipeppar är ursprungligen från Amerika och har varit en del av människans kost i tusentals år. Arkeologer i Ecuador har hittat bevis som tyder på att människor har odlat och ätit chilipeppar i mer än 6 000 år.
Christopher Columbus (ja, samma kille som vi hyllar för att han ”upptäckte” Amerika) var en av de första européerna som stötte på chilipeppar när han började utforska Central- och Sydamerika. Columbus och andra upptäcktsresande introducerade chilipepparn för européerna när de återvände hem.
Snart därefter började européerna hitta kulinariska och medicinska användningsområden för chilipeppar. År 1494 skrev Diego Alvarez Chance, en läkare på Columbus andra resa till Västindien, om de medicinska egenskaperna hos chilipeppar.
I takt med att handeln mellan Europa och Fjärran Östern ökade introducerades chilipepparn även i Filippinerna, Indien, Korea och Japan och blev en del av deras lokala kök.
Varifrån får då en så liten peppar sin stora hetta? Svaret är capsaicin, en kemikalie i pepparn.
När du äter en peppar kommer capsaicin i kontakt med smärtreceptorer i munnen. Dessa smärtreceptorer känner av värme. När capsaicin aktiverar receptorerna skickar de ett meddelande till hjärnan om att du har ätit något hett.
Hjärnan svarar på meddelandet genom att höja din hjärtfrekvens, öka svettningen och frisätta endorfiner, som är speciella kroppskemikalier som hjälper till att lindra smärta. Den högsta koncentrationen av capsaicin finns i det vita köttet på insidan av en paprika och i beläggningen på fröna.
Paprika finns i alla olika storlekar, former, färger och kryddighetsnivåer. År 1912 utvecklade kemisten Wilbur Scoville en särskild skala för att mäta kryddigheten hos en peppar.
Scoville lät utbildade provsmakare prova vatten som innehöll extrakt av chilipeppar, ett experiment som kallades ”Scoville Organoleptic Test”. Genom att späda ut proverna tills provsmakarna inte längre kunde upptäcka någon värme eller kryddighet tilldelade Scoville varje peppar en siffra som kallas ”Scoville Heat Unit (SHU)”.
En habanero peppar har till exempel en SHU-värde på 200 000. Det innebär att habanero-provet måste spädas ut 200 000 gånger innan provsmakarna inte längre kunde upptäcka värmen.
Scoville-skalan används fortfarande i dag, och pepparfrukterna varierar från 0 (paprika) till över en miljon (naja jokolia/ghost chili). Ren capsaicin mäter 16 miljoner SHU!
Om du inte gillar kryddig mat kommer chilipeppar kanske inte att dyka upp på din tallrik inom en snar framtid, men håll utkik efter dem på ditt lokala sjukhus. En nyligen genomförd studie upptäckte att capsaicin attackerade cancerceller utan att skada friska celler i närheten. Denna upptäckt kan vara till hjälp för framtida cancerforskning och utveckling av cancerbehandlingar.
Skojiga fakta om chilipeppar:
- Capsaicin är vattenolösligt, vilket innebär att ett glas vatten inte kommer att kyla ner din mun när du biter i en peppar. Om du letar efter lindring kan du prova ett glas kall mjölk i stället.
- Chilipeppar är en bra källa till C-vitamin.
- Det finns tre acceptabla former för att stava chili i det engelska språket: ”Chili” (Sydamerika och delar av USA), ”Chile” (Nordamerika, inklusive delar av USA) och ”Chilli” (Storbritannien).