Você pode se surpreender ao saber que as pimentas são nativas das Américas e fazem parte da dieta humana há milhares de anos. Arqueólogos no Equador descobriram evidências que sugerem que as pessoas têm crescido e comido pimentas por mais de 6.000 anos.
Christopher Columbus (sim, o mesmo cara que celebramos por “descobrir” a América) foi um dos primeiros europeus a encontrar pimentas quando ele começou a explorar a América Central e do Sul. Colombo e outros exploradores apresentaram a pimenta aos europeus quando voltaram para casa.
Não muito tempo depois, os europeus começaram a encontrar usos culinários e medicinais para a pimenta. Em 1494, Diego Alvarez Chance, um médico na segunda viagem de Colombo às Índias Ocidentais, escreveu sobre as propriedades medicinais da pimenta.
Como o comércio entre a Europa e o Extremo Oriente aumentou, a pimenta também foi introduzida nas Filipinas, Índia, Coréia e Japão e se tornou parte da culinária local.
Então, onde é que uma pimenta tão pequena consegue seu grande calor? A resposta é capsaicina, um químico na pimenta.
Quando você come uma pimenta, a capsaicina entra em contato com os receptores de dor na boca. Estes receptores de dor sentem o calor. Quando a capsaicina activa os receptores, eles enviam uma mensagem ao cérebro dizendo-lhe que comeu algo quente.
O seu cérebro responde à mensagem aumentando a frequência cardíaca, aumentando a transpiração, e libertando endorfinas, que são químicos corporais especiais que ajudam a aliviar a dor. A maior concentração de capsaicina está presente na carne branca no interior de uma pimenta e a cobertura nas sementes.
Os pimentos vêm em todos os diferentes tamanhos, formas, cores e níveis de picante. Em 1912, um químico chamado Wilbur Scoville desenvolveu uma escala especial para medir o picante de uma pimenta.
Scoville teve provadores treinados com amostras de água contendo extratos de pimenta, uma experiência chamada “Teste Organoléptico de Scoville”. Ao diluir as amostras até que os provadores não conseguissem mais detectar qualquer calor ou picante, Scoville atribuiu a cada pimenta uma classificação numérica chamada “Scoville Heat Unit (SHU)”
A pimenta habanero, por exemplo, tem uma classificação SHU de 200.000. Isto significa que a amostra de habanero teve que ser diluída 200.000 vezes antes dos provadores não conseguirem mais detectar calor.
A Escala Scoville ainda está em uso hoje, e as pimentas variam de 0 (pimentão) a mais de um milhão (naja jokolia/ghost chili). A capsaicina pura mede 16 milhões de SHUs!
Se não é fã de comida picante, as pimentas podem não aparecer no seu prato tão cedo, mas fique de olho nelas no seu hospital local. Um estudo recente descobriu que a capsaicina atacou as células cancerosas sem prejudicar as células saudáveis nas proximidades. Essa descoberta pode ser útil para futuras pesquisas sobre câncer e para o desenvolvimento de tratamentos para o câncer.
Fun facts about chili peppers:
- A capsaicina é insolúvel em água, o que significa que um copo de água não esfriará sua boca depois que você morder uma pimenta. Se você estiver procurando por alívio, experimente um copo de leite frio em vez disso.
- As pimentas são uma grande fonte de vitamina C.
- Existem três formas aceitáveis de soletrar pimentas na língua inglesa: “Chili” (América do Sul e partes dos Estados Unidos), “Chile” (América do Norte, incluindo partes dos Estados Unidos), e “Chilli” (Grã-Bretanha).