Paracelsus betraktade sig själv som alkemist, men hans idéer om gift ledde till att kemin infördes i medicinen på 1500-talet. Även om han inte uppskattades fullt ut förrän efter sin död skulle medicinen vara ett annat område utan hans bidrag. Hans idéer användes till och med för att bota Ludvig XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), som kallade sig Paracelsus, är mannen som var pionjär när det gäller användningen av mineraler och andra kemikalier inom medicinen. Kvicksilver, bly, arsenik och antimon – gifter för de flesta – var botemedel enligt hans uppfattning. ”I allting finns det ett gift, och det finns ingenting utan ett gift. Det beror endast på dosen om ett gift är ett gift eller inte…”. Även om de flesta av hans recept har fallit i onåd används arsenik fortfarande för att döda vissa parasiter. Antimon användes som ett reningsmedel och fick stor popularitet efter att det användes för att bota Ludvig XIV.
Paracelsus får också äran att ha uppfunnit laudanum, eller tinktur av opium. Han förstod att opium var mer lösligt i alkohol. Laudanum var en viktig del av farmakopén in på 1900-talet. Det var en vanlig missbruksdrog under den viktorianska eran; den engelska författaren Wilkie Collins var en välkänd missbrukare.
Paracelsus var en faustisk karaktär, med en sagolik törst efter kunskap och som var förtjust i att vandra, även om rapporterna om hans resor genom Kina och Mindre Asien förmodligen är felaktiga. Han ansågs vara arrogant och saknade säkert taktfullhet. ”De okunniga läkarna”, skrev han, ”är helvetets tjänare som skickats för att plåga de sjuka”. Han blev utkastad från Basel efter att han på ett berömt sätt kastat ett exemplar av Avicennas medicinalkanon i ett bål på Johannesdagen, och ännu värre var att hans patient, den berömde förläggaren Johanannes Frobenius, dog.
Paracelsus skrev många böcker om medicin, bland annat vad som säkerligen är den första monografin om sjukdomar hos gruvarbetare. Det mesta av hans arbete publicerades inte förrän efter hans död, och hans inflytande ökade postumt. Paracelsus fick en viktig anhängare i Peder Sorensen (även kallad Petrus Severinus), vars Idea medicinæ philosophicae som publicerades 1571 förespråkade Paracelsus framför Galen, som då ansågs vara den högsta medicinska auktoriteten. De första kurserna i medicinsk kemi gavs i Jena i början av 1600-talet och The New Chemical Medicine Invented by Paracelsus publicerades kort därefter i det osmanska riket.
Tyvärr ser vi Paracelsus som den förste medicinska kemisten, men han såg sig själv som alkemist, och hans skrifter är fulla av astrologi och mysticism, till och med hans preparat av kemikalier låter som passager ur en grimoire. Men han hade vetenskapsmannens själ; han föredrog direkt erfarenhet framför de gamla auktoriteterna. ”Betrakta, jag ber er, detta lilla frökorn, svart eller brunt till färgen, som producerar en sådan underbar grönska i sina blad, sådana brokiga färger i sina blommor och smaker i sina frukter av en sådan oändlig variation; se detta upprepas av naturen i alla hennes produkter, och ni finner henne så underbar, så rik, i sina mysterier att ni kommer att ha tillräckligt för att räcka hela livet i denna naturens bok utan att behöva hänvisa till pappersböcker.”