Paracelse se considérait comme un alchimiste, cependant ses idées sur le poison ont conduit à l’introduction de la chimie en médecine au XVIe siècle. Bien qu’il n’ait pas été pleinement apprécié jusqu’à sa mort, la médecine serait un domaine différent sans ses contributions. Ses idées ont même été utilisées pour soigner Louis XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), qui se faisait appeler Paracelse, est l’homme qui a été le pionnier de l’utilisation des minéraux et autres produits chimiques en médecine. Pour lui, le mercure, le plomb, l’arsenic et l’antimoine, poisons pour la plupart des gens, étaient des remèdes. « Dans toute chose, il y a un poison, et il n’y a rien sans poison. Il ne dépend que de la dose qu’un poison soit un poison ou non… » Bien que la plupart de ses prescriptions soient tombées en désuétude, l’arsenic est encore utilisé pour tuer certains parasites. L’antimoine était utilisé comme purgatif et a gagné beaucoup de popularité après avoir été utilisé pour guérir Louis XIV.
On attribue également à Paracelse l’invention du laudanum, ou teinture d’opium. Il avait compris que l’opium était plus soluble dans l’alcool. Le laudanum a occupé une place importante dans la pharmacopée jusqu’au vingtième siècle. C’était une drogue commune d’abus pendant l’ère victorienne ; l’écrivain anglais Wilkie Collins était un toxicomane bien connu.
Paracelse était un personnage faustien, doté d’une fabuleuse soif de connaissance, et porté sur le vagabondage, bien que les rapports sur ses voyages en Chine et en Asie Mineure soient probablement inexacts. Il était considéré comme arrogant et manquait sûrement de tact. « Les médecins ignorants », écrit-il, « sont les serviteurs de l’enfer envoyés pour tourmenter les malades ». Il fut chassé de Bâle après avoir jeté de façon célèbre une copie du Canon de la médecine d’Avicenne dans un bûcher de la Saint-Jean et pire, son patient, le célèbre éditeur Johanannes Frobenius, mourut.
Paracelse a écrit de nombreux livres sur la médecine, y compris ce qui est sûrement la première monographie sur les maladies des mineurs. La plupart de ses travaux n’ont été publiés qu’après sa mort, et son influence s’est accrue à titre posthume. Paracelse a gagné un adhérent important en la personne de Peder Sorensen (alias Petrus Severinus), dont les Idea medicinæ philosophicae publiées en 1571 défendaient Paracelse contre Galien, alors considéré comme l’autorité médicale suprême. Les premiers cours de chimie médicale ont été dispensés à Iéna au début des années 1600 et La nouvelle médecine chimique inventée par Paracelse a été publiée dans l’Empire ottoman peu après.
Bien que nous considérions Paracelse comme le premier chimiste médical, il se voyait comme un alchimiste, et ses écrits sont truffés d’astrologie et de mysticisme, même ses préparations de produits chimiques ressemblent à des passages d’un grimoire. Mais il avait l’âme d’un scientifique ; il préférait l’expérience directe aux autorités anciennes. « Considérez, je vous en conjure, ce minuscule grain de semence, de couleur noire ou brune, produisant une verdure si merveilleuse dans ses feuilles, des couleurs si variées dans ses fleurs, et des saveurs dans ses fruits d’une variété si infinie ; voyez cela répété par la Nature dans tous ses produits, et vous la trouvez si merveilleuse, si riche, dans ses mystères que vous aurez assez pour vous durer toute votre vie dans ce livre de la Nature sans vous référer aux livres de papier. »
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