Paracelso si considerava un alchimista, tuttavia le sue idee sul veleno portarono all’introduzione della chimica nella medicina nel XVI secolo. Anche se non è stato pienamente apprezzato fino alla sua morte, la medicina sarebbe un campo diverso senza i suoi contributi. Le sue idee furono persino usate per curare Luigi XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), che si faceva chiamare Paracelso, è l’uomo che fece da pioniere nell’uso dei minerali e di altre sostanze chimiche in medicina. Mercurio, piombo, arsenico e antimonio – veleni per i più – erano cure secondo lui. “In tutte le cose c’è un veleno, e non c’è nulla senza un veleno. Dipende solo dalla dose se un veleno è un veleno o no…” Anche se la maggior parte delle sue prescrizioni sono cadute in disgrazia, l’arsenico è ancora usato per uccidere certi parassiti. L’antimonio fu usato come purgante e guadagnò molta popolarità dopo che fu usato per curare Luigi XIV.
Paracelso è anche accreditato per l’invenzione del laudano, o tintura di oppio. Aveva capito che l’oppio era più solubile nell’alcool. Il laudano è stato una parte importante della farmacopea fino al ventesimo secolo. Era una droga comune di abuso durante l’epoca vittoriana; lo scrittore inglese Wilkie Collins era un noto tossicodipendente.
Paracelso era un personaggio faustiano, con una favolosa sete di conoscenza, e dato al vagabondaggio, anche se i resoconti dei suoi viaggi attraverso la Cina e l’Asia Minore sono probabilmente imprecisi. Era considerato arrogante e sicuramente mancava di tatto. “I medici ignoranti”, scrisse, “sono i servi dell’inferno mandati a tormentare i malati”. Fu cacciato da Basilea dopo che notoriamente gettò una copia del Canone della medicina di Avicenna in un falò del giorno di San Giovanni e, peggio ancora, il suo paziente, il famoso editore Johanannes Frobenius, morì.
Paracelso scrisse molti libri sulla medicina, compresa quella che è sicuramente la prima monografia sulle malattie dei minatori. La maggior parte del suo lavoro non fu pubblicata fino a dopo la sua morte, e la sua influenza aumentò postuma. Paracelso guadagnò un importante aderente in Peder Sorensen (alias Petrus Severinus), la cui Idea medicinæ philosophicae pubblicata nel 1571 difendeva Paracelso rispetto a Galeno, allora considerato la suprema autorità medica. I primi corsi di chimica medica furono tenuti a Jena all’inizio del 1600 e La nuova medicina chimica inventata da Paracelso fu pubblicata nell’impero ottomano poco dopo.
Anche se pensiamo a Paracelso come il primo chimico medico, egli si considerava un alchimista, e i suoi scritti sono pieni di astrologia e misticismo, anche le sue preparazioni chimiche sembrano passaggi di un grimorio. Ma aveva l’anima di uno scienziato; preferiva l’esperienza diretta alle autorità antiche. “Considerate, vi prego, questo minuscolo granello di semi, di colore nero o marrone, che produce un verde così meraviglioso nelle sue foglie, colori così variegati nei suoi fiori, e sapori nei suoi frutti di una varietà così infinita; vedete questo ripetuto dalla Natura in tutti i suoi prodotti, e la troverete così meravigliosa, così ricca, nei suoi misteri che ne avrete abbastanza per tutta la vita in questo libro della Natura senza ricorrere a libri di carta.”
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