Vem är kungen av alla efterkrigstidens bluesharpister, Chicago-divisionen eller inte? Den virtuosa Little Walter, utan ett enda tvivel. Den eldiga munspelstrollkarlen tog den ödmjuka munspelsplattan i bländande förstärkta riktningar som var otänkbara före hans uppstigande. Hans djärva instrumentala innovationer var så fräscha, uppseendeväckande och före sin tid att de ibland hade en jazzkänsla, svävande och svävande framför snärtiga gitarrer och svängande rytmer som passade perfekt för Walters banbrytande fantasifulla flygningar.
Marion Walter Jacobs var enligt de flesta beskrivningar en oregerlig men oerhört begåvad yngling som lämnade sitt hem på landsbygden i Louisiana för de ljusa ljusen i New Orleans när han var 12 år gammal. Walter reste gradvis norrut därifrån och stannade till i Helena (där han umgicks med den skruttiga Sonny Boy Williamson), Memphis och St Louis innan han anlände till Chicago 1946.
Den blomstrande Maxwell Street Strip erbjöd en plats för det fortfarande tonåriga fenomenet att sälja sina varor. Han blev bekant med lokala kungligheter – Tampa Red och Big Bill Broonzy – och debuterade på vax samma år för den lilla Ora-Nelle-loggan (”I Just Keep Loving Her”) i sällskap med Jimmy Rogers och gitarristen Othum Brown. Walter slog sig samman med Muddy Waters 1948; de stilistiska skakningar som denna koppling resulterade i är fortfarande kännbara idag. Tillsammans med Rogers och Baby Face Leroy Foster blev denna superäkta unga samling informellt känd som Headhunters. De smög sig in på Southside-klubbarna, gick upp på scenen och fortsatte att lugnt ”skära huvudet av” vem som helst som var bokad där den kvällen.
1950 var Walter också fast förankrad som Waters studioharpist hos Chess (långt efter det att Walter hade splittrat Muddy Waters band insisterade Leonard Chess på att han skulle delta i vaxningar – varför splittra en oslagbar kombination?) Det var så Walter kom att spela in sin genombrytande R&B-listtoppare ”Juke” från 1952 – det stökiga instrumentalet spelades in i slutet av en Waters-session. Plötsligt var Walter en egen stjärna som kombinerade sina fantastiska talanger med Aces (gitarristerna Louis och David Myers och trummisen Fred Below) och som förde konceptet bluesharmonika ytterligare några ljusår framåt för varje session han spelade in för Checker Records.
Mellan 1952 och 1958 hade Walter 14 topp tio hits på R&B, däribland ”Sad Hours”, ”Mean Old World”, ”Tell Me Mama”, ”Off the Wall”, ”Blues with a Feeling”, ”You’re So Fine”, en hotfull ”You Better Watch Yourself”, den sorgsna ”Last Night” och den rockiga ”My Babe” som var Willie Dixons sekulariserade behandling av den traditionella gospelsången ”This Train”. Under hela sin Checker-tid varvade Walter skräckinjagande instrumentalmusik med grym sång (han har alltid varit underskattad på det området; han var inte Muddy Waters eller Wolf, men vem var det?)
Walter använde den kromatiska harpan på ett sätt som han aldrig tidigare hade tänkt sig (kolla in hans instrumental ”Teenage Beat” från 1956 med Robert Jr. Lockwood och Luther Tucker på gitarrerna för att få ett bevis på det). 1959 års bestämda ”Everything Gonna Be Alright” var Walters sista resa till hitlistorna; Chicagoblues hade då försvunnit till en kommersiell icke-entitet om man inte hette Jimmy Reed.
Tragiskt nog fick 60-talet se harpgeniet glida stadigt in i ett alkoholpåverkat tillstånd av opålitlighet, hans en gång så stiliga ansikte blev en vägkarta av ärr. År 1964 turnerade han i Storbritannien med Rolling Stones, som uppenbarligen hade sina prioriteringar i ordning, men hans en gång så fantastiska färdigheter vacklade kraftigt. Detta sorgliga faktum var aldrig mer uppenbart än på 1967 års katastrofala toppmöte med Waters, Bo Diddley och Walter för Chess som Super Blues Band; det fanns inget super alls med Walters lama remakes av ”My Babe” och ”You Don’t Love Me”.
Walters evigt elaka humör ledde till hans våldsamma undergång 1968. Han var inblandad i ett gatustrideri (tydligen på den förlorande sidan, att döma av resultatet) och dog av incidentens efterverkningar vid 37 års ålder. Hans inflytande är oundvikligt än i dag – det är osannolikt att det finns en bluesharpist på denna jord som inte dyrkar Little Walter.