¿Quién es el rey de todos los arpistas de blues de la posguerra, de la división de Chicago o no? Pues el virtuoso Little Walter, sin ninguna duda. El ardiente mago de la armónica llevó el humilde órgano de boca en deslumbrantes direcciones amplificadas que eran inimaginables antes de su ascenso. Sus atrevidas innovaciones instrumentales eran tan frescas, sorprendentes y adelantadas a su tiempo, que a veces tenían una sensibilidad jazzística, elevándose y abalanzándose frente a guitarras chillonas y ritmos oscilantes que se adaptaban perfectamente a los pioneros vuelos de fantasía de Walter.
Marion Walter Jacobs fue, según la mayoría de los testimonios, un joven revoltoso pero de gran talento que abandonó su hogar rural de Luisiana por las brillantes luces de Nueva Orleans a los 12 años. Walter viajó gradualmente hacia el norte desde allí, haciendo una pausa en Helena (donde se reunió con el astuto Sonny Boy Williamson), Memphis y San Luis antes de llegar a Chicago en 1946.
La próspera franja de la calle Maxwell ofrecía un lugar para que el todavía adolescente fenómeno pregonara sus productos. Se relacionó con la realeza local -Tampa Red y Big Bill Broonzy- y debutó en cera ese mismo año para el diminuto logo Ora-Nelle («I Just Keep Loving Her») en compañía de Jimmy Rogers y el guitarrista Othum Brown. Walter unió fuerzas con Muddy Waters en 1948; los temblores estilísticos resultantes de ese acoplamiento todavía se sienten hoy en día. Junto con Rogers y Baby Face Leroy Foster, este grupo de jóvenes súper confiados se conoció informalmente como los Headhunters. Se paseaban por los clubes de Southside, subían al escenario y procedían a «cortar las cabezas» tranquilamente de quien estuviera reservado allí esa noche.
Para 1950, Walter estaba firmemente afianzado como arpista de estudio de Waters en Chess también (mucho después de que Walter se separara de la banda de Muddy Waters, Leonard Chess insistió en su participación en los enceres – ¿por qué separar una combinación imbatible?) Así es como Walter llegó a grabar su éxito en las listas de éxitos de R&B de 1952, «Juke», un instrumental que se grabó al final de una sesión de Waters. De repente, Walter se convirtió en una estrella por sí mismo, combinando su impresionante talento con el de los Aces (los guitarristas Louis y David Myers y el batería Fred Below) y haciendo avanzar el concepto de la armónica de blues unos cuantos años luz más con cada sesión que hacía para Checker Records.
De 1952 a 1958, Walter consiguió 14 éxitos en el Top 10 de R&B, incluyendo «Sad Hours», «Mean Old World», «Tell Me Mama», «Off the Wall», «Blues with a Feeling», «You’re So Fine», una amenazante «You Better Watch Yourself», la lúgubre «Last Night» y una rocambolesca «My Babe» que era el tratamiento secularizado de Willie Dixon del tradicional lamento gospel «This Train». A lo largo de su mandato en Checker, Walter alternó instrumentales escalofriantes con voces descarnadas (siempre se le ha infravalorado en ese departamento; no era Muddy Waters o el Lobo, pero ¿quién lo era?).
Walter utilizó el arpa cromática de una forma nunca antes imaginada (para comprobarlo, véase su instrumental de forma libre de 1956 «Teenage Beat», con Robert Jr. Lockwood y Luther Tucker a las guitarras). El tema «Everything Gonna Be Alright» de 1959 fue el último viaje de Walter a las listas de éxitos; el blues de Chicago se había desvanecido hasta convertirse en una nulidad comercial para entonces, a menos que te llamaras Jimmy Reed.
Trágicamente, los años 60 vieron cómo el genio del arpa se deslizaba constantemente hacia un estado de falta de confianza en el alcohol, y su rostro, antaño apuesto, se convirtió en un mapa de cicatrices. En 1964, realizó una gira por Gran Bretaña con los Rolling Stones, que evidentemente tenían sus prioridades en orden, pero sus otrora prodigiosas habilidades flaqueaban gravemente. Ese triste hecho nunca fue más obvio que en la desastrosa reunión cumbre de 1967 de Waters, Bo Diddley y Walter para Chess como la Super Blues Band; no había nada de super en las penosas versiones de Walter de «My Babe» y «You Don’t Love Me».
El eterno mal genio de Walter le llevó a la perdición violenta en 1968. Se vio envuelto en una pelea callejera (aparentemente en el lado perdedor, a juzgar por el resultado) y murió por las secuelas del incidente a los 37 años. Su influencia sigue siendo ineludible hasta el día de hoy: es poco probable que exista un arpista de blues sobre la faz de la tierra que no adore a Little Walter.