Tecknet kolofon härstammar från det senlatinska colophōn, från grekiskan κολοφών (som betyder ”topp” eller ”slutförande”).
Tecknet colophon användes 1729 som bibliografisk förklaring i slutet av boken av den engelske boktryckaren Samuel Palmer i hans The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. Därefter har kolofon varit den vanliga beteckningen för den sista sidan som ger detaljer om bokens fysiska tillkomst.
Existensen av kolofoner kan dateras tillbaka till antiken. Zetzel beskriver till exempel en inskription från 200-talet e.Kr. som överförs i humanistiska manuskript. Han citerar kolofon från Poggios manuskript, ett humanistiskt från 1400-talet:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(’Jag, Statilius Maximus, har för andra gången reviderat texten enligt Tiro, Laecanianus, Domitius och tre andra.’)
Kolofoner kan delas in i fyra grupper. Assertiva kolofoner ger kontextuell information om skribenten och manuskriptet. Expressiva kolofoner visar skrivarens känslor och önskemål. Direktiva kolofoner får läsaren att göra något, och de deklarativa kolofoner gör något med läsaren.
Exempel på expressiva kolofoner:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(”Han avslutar med att säga: ”Varje skribent som skriver har roligt, för skrivande skribenter är lyckliga.”)
”Äntligen har jag gjort slut, och min trötta hand kan vila.”
Exempel på direktivkolofon:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(”O nådigaste läsare, tvätta händerna och rör boken endast så här: vänd sidorna mjukt och håll fingret långt från texten”.)
Exempel på direktiv och deklarativa kolofoner:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(”Om någon tar den här boken från Galls egendom, ska Gall och Paulus tillsammans tillfoga honom pesten”.)
Uttrycket används också för inskriptioner på lertavlor som en skribent bifogar i slutet av en inskription från forntida Främre Orienten (t.ex, tidig/mellanstadig/late babylonisk, assyrisk, kananitisk) text, t.ex. ett kapitel, en bok, ett manuskript eller ett dokument. Kolofonen innehöll vanligen fakta om texten, t.ex. associerad(a) person(er) (t.ex. skribenten, ägaren eller beställaren av tavlan), litterärt innehåll (t.ex. en titel, ”catch phrases” (upprepade fraser), eller antal rader), och tillfälle eller syfte med skrivandet. Kolofoner och fångstfraser hjälpte läsaren att organisera och identifiera olika tavlor och att hålla samman relaterade tavlor. Kolofoner på antika tavlor kan jämföras med en signaturrad i modern tid. Bibliografiskt sett liknar de dock mer avtryckssidan i en modern bok.
Exempel på kolofoner i forntida litteratur kan hittas i sammanställningen The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2nd ed., 1969). Kolofoner finns också i Moseböckerna, där en förståelse för denna forntida litterära konvention belyser passager som annars är oklara eller osammanhängande. Exempel på detta är 4 Mosebok 3:1, där en senare (och felaktig) kapitelindelning gör denna vers till en rubrik för det följande kapitlet i stället för att tolka den korrekt som en kolofon eller en sammanfattning av de två föregående kapitlen, och 1 Mosebok 37:2a, en kolofon som avslutar Jakobs historier (toledot).
En omfattande studie av de elva kolofoner som finns i 1 Mosebok gjordes av Percy John Wiseman. Wisemans studie av Genesis kolofoner, som ibland beskrivs som Wiseman-hypotesen, har en detaljerad undersökning av de fångstfraser som nämns ovan och som användes i litteraturen från det andra årtusendet f.Kr. och tidigare för att binda samman de olika berättelserna i en serie av tavlor.