Le terme colophon dérive du latin tardif colophōn, du grec κολοφών (signifiant « sommet » ou « touche finale »).
Le terme colophon a été utilisé en 1729 comme explication bibliographique à la fin du livre par l’imprimeur anglais Samuel Palmer dans son The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. Par la suite, le colophon a été la désignation commune de la dernière page qui donne les détails de la création physique du livre.
L’existence des colophons peut être datée de l’antiquité. Zetzel, par exemple, décrit une inscription du 2e siècle de notre ère, transmise dans des manuscrits humanistes. Il cite le colophon du manuscrit de Poggio, un humaniste du XVe siècle :
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(‘Moi, Statilius Maximus, j’ai pour la deuxième fois révisé le texte selon Tiro, Laecanianus, Domitius et trois autres.’)
Les colophons peuvent être classés en quatre groupes. Les colophons assertifs fournissent les informations contextuelles sur le scribe et le manuscrit. Les colophons expressifs démontrent les sentiments et les souhaits du scribe. Les colophons directifs font faire quelque chose au lecteur, et les colophons déclaratifs font quelque chose avec le lecteur.
Exemples de colophons expressifs:
Finit dicendo : Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(« Il termine en disant : « Tout scribe qui écrit s’amuse, car les scribes qui écrivent sont des heureux ».)
« J’ai enfin fait une fin, et ma main fatiguée peut se reposer. »
Exemple de colophons directifs :
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(« O très gracieux lecteur, lave-toi les mains et ne touche le livre que de cette façon : tourne doucement les pages et éloigne ton doigt du texte ».)
Exemple de colophons directifs et déclaratifs:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(« Si quelqu’un prend ce livre dans le domaine de Gall, Gall et Paulus ensemble lui infligeront la peste ».)
Le terme s’applique également aux inscriptions sur tablette d’argile apposées par un scribe à la fin d’un livre du Proche-Orient ancien (par ex, Babylone ancienne/moyenne/terminale, Assyrie, Canaanite) tel qu’un chapitre, un livre, un manuscrit ou un enregistrement. Le colophon contient généralement des informations relatives au texte, telles que la ou les personnes associées (par exemple, le scribe, le propriétaire ou le commanditaire de la tablette), le contenu littéraire (par exemple, un titre, des « phrases d’accroche » (phrases répétées) ou le nombre de lignes), et l’occasion ou le but de l’écriture. Les colophons et les phrases d’accroche aidaient le lecteur à organiser et à identifier diverses tablettes, et à regrouper les tablettes apparentées. Du point de vue de la position, les colophons sur les tablettes anciennes sont comparables à une ligne de signature à l’époque moderne. Sur le plan bibliographique, cependant, ils ressemblent davantage à la page d’impression d’un livre moderne.
On peut trouver des exemples de colophons dans la littérature ancienne dans la compilation The Ancient Near East : Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2e édition, 1969). On trouve également des colophons dans le Pentateuque, où la compréhension de cette ancienne convention littéraire permet d’éclairer des passages autrement peu clairs ou incohérents. Les exemples sont Nombres 3:1, où une division ultérieure (et incorrecte) du chapitre fait de ce verset un titre pour le chapitre suivant au lieu de l’interpréter correctement comme un colophon ou un résumé des deux chapitres précédents, et Genèse 37:2a, un colophon qui conclut les histoires (toledot) de Jacob.
Une étude approfondie des onze colophons trouvés dans le livre de la Genèse a été faite par Percy John Wiseman. L’étude de Wiseman sur les colophons de la Genèse, parfois décrite comme l’hypothèse de Wiseman, comporte un examen détaillé des phrases d’accroche mentionnées ci-dessus qui étaient utilisées dans la littérature du deuxième millénaire avant J.-C. et plus tôt pour lier ensemble les différents récits dans une série de tablettes.
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