Der Begriff Kolophon leitet sich vom spätlateinischen colophōn ab, vom griechischen κολοφών (bedeutet „Gipfel“ oder „Abschluss“).
Der Begriff Kolophon wurde 1729 von dem englischen Drucker Samuel Palmer in seinem Werk The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro‘ the most celebrated Cities in Europe als bibliografische Erläuterung am Ende des Buches verwendet. Seitdem ist das Kolophon die übliche Bezeichnung für die letzte Seite, die Einzelheiten über die physische Entstehung des Buches enthält.
Die Existenz von Kolophonen lässt sich bis in die Antike zurückverfolgen. Zetzel zum Beispiel beschreibt eine Inschrift aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., die in humanistischen Handschriften überliefert ist. Er zitiert das Kolophon aus der Handschrift von Poggio, einem Humanisten aus dem 15. Jahrhundert:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(„Ich, Statilius Maximus, habe den Text zum zweiten Mal nach Tiro, Laecanianus, Domitius und drei anderen überarbeitet.“)
Kolophone können in vier Gruppen eingeteilt werden. Assertive Kolophone liefern die kontextuellen Informationen über den Schreiber und die Handschrift. Ausdrucksstarke Kolophone zeigen die Gefühle und Wünsche des Schreibers. Direktive Kolophone bringen den Leser dazu, etwas zu tun, und die deklarativen Kolophone tun etwas mit dem Leser.
Beispiele für expressive Kolophone:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(„Er schließt mit den Worten: „Jeder Schreiber, der schreibt, hat Spaß, denn schreibende Schreiber sind glückliche.“
„Ich habe endlich ein Ende gemacht, und meine müde Hand kann sich ausruhen.“
Beispiel für richtungsweisende Kolophone:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(„O gnädigster Leser, wasche deine Hände und berühre das Buch nur auf diese Weise: blättere die Seiten sanft um und halte deinen Finger weit vom Text entfernt.“)
Beispiel für direktive und deklarative Kolophone:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(„Wenn jemand dieses Buch aus dem Nachlass Galls nimmt, werden Gall und Paulus ihn gemeinsam mit der Pest heimsuchen“.)
Der Begriff wird auch für Tontafelinschriften verwendet, die ein Schreiber an das Ende eines altorientalischen (z.B., Früh-/Mittel-/Spätbabylonisch, Assyrisch, Kanaanitisch) Textes wie einem Kapitel, Buch, Manuskript oder einer Aufzeichnung. Das Kolophon enthielt in der Regel Angaben zum Text, wie z. B. die zugehörige(n) Person(en) (z. B. der Schreiber, der Eigentümer oder der Auftraggeber der Tafel), den literarischen Inhalt (z. B. einen Titel, „catch phrases“ (wiederholte Sätze) oder die Anzahl der Zeilen) und den Anlass oder Zweck des Schreibens. Kolophone und Schlagwörter halfen dem Leser, verschiedene Tafeln zu ordnen und zu identifizieren und zusammengehörige Tafeln zusammenzuhalten. Von der Position her sind Kolophone auf antiken Tafeln vergleichbar mit einer Unterschriftszeile in der modernen Zeit. Bibliographisch gesehen ähneln sie jedoch eher dem Impressum eines modernen Buches.
Beispiele für Kolophone in der antiken Literatur finden sich in der Zusammenstellung The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2. Aufl., 1969). Kolophone finden sich auch im Pentateuch, wo das Verständnis dieser antiken literarischen Konvention Passagen erhellt, die ansonsten unklar oder inkohärent sind. Beispiele sind Numeri 3,1, wo eine spätere (und falsche) Kapiteleinteilung diesen Vers zu einer Überschrift für das folgende Kapitel macht, anstatt ihn richtig als Kolophon oder Zusammenfassung der beiden vorangegangenen Kapitel zu interpretieren, und Genesis 37,2a, ein Kolophon, das die Geschichten (toledot) Jakobs abschließt.
Eine umfassende Studie der elf Kolophone im Buch Genesis wurde von Percy John Wiseman durchgeführt. Wisemans Studie über die Kolophone der Genesis, die manchmal als Wiseman-Hypothese bezeichnet wird, enthält eine detaillierte Untersuchung der oben erwähnten Schlagworte, die in der Literatur des zweiten Jahrtausends v. Chr. und früher verwendet wurden, um die verschiedenen Berichte in einer Reihe von Tafeln zusammenzubinden.