ALLEN PARK – Jim Caldwell har hållit ganska tyst sedan Detroit Lions sparkade honom efter säsongen 2017. Faktum är att Caldwell, förutom att han en gång anslöt sig till den före detta safety Glover Quin för en pratstund på Instagram, inte har talat offentligt om sin tid i Detroit överhuvudtaget.
I tisdags bröt han den tystnaden under ett framträdande i Adam Schefter Podcast. Och även om han inte en enda gång sa orden ”Matt Patricia” var det inte svårt att härleda varför han tror att det inte fungerade för hans efterträdare i Detroit.
”Här är det som alltid har drivit hela min filosofi när det gäller coachning”, sa Caldwell till Schefter. ”Du måste anpassa din offensiv till din personal, okej? Du får förhoppningsvis den typ av kille du vill ha, men du måste anpassa dig. När vi till exempel gick in i Detroit fanns det en ganska bra kärna av spelare där. Så varför skulle jag komma in och ändra kärnan? Ni har Ndamukong Suh, som är en kraft, eller hur, på insidan? Vem har spelat på just den positionen i 4-3? Vi kom från Baltimore, (försvarskoordinatorn) Teryl Austin och jag, och Teryl hade kört den typ av 3-4-mix som Baltimore gör. Så jag sa: ”Lyssna nu. Vi tänker inte göra det. Vi ska ändra på det och se till att vi kör 4-3 och använder den personal vi har. Det passar oss. Vi hade Stephen Tulloch, vi hade så många killar som sprang runt där och gjorde ett bra jobb, och allt vi behövde göra var att ge dem lite vägledning.
”Offensivt har du en quarterback som Matthew (Stafford), du måste ta reda på vad han gör bäst. Det tog oss lite längre tid än vad jag hade velat, när det gäller att ta reda på var han är bäst, men han är mer lämpad för de här spridda anfallen lite mer. Lite mer one-back, han är inte en bra – när jag säger att han inte är en bra two-back-kille, han kan spela vad som helst, på vilket sätt som helst, när det gäller det offensiva systemet – men jag tror att han är mer effektiv när man sprider ut folk för honom. Han var extremt effektiv för oss när vi äntligen fick dem att sprida ut dem lite mer, och han spelade extremt bra.
”Så poängen är att jag kommer att anpassa mig till de individer vi har tillgång till, och jag tror att det är vad man måste göra. Ofta har man tränare som försöker passa in en rund pinne och ett fyrkantigt hål, vilket för mig är att man slösar bort en hel del tid. Och inte bara det, du kommer att få sparken på mycket kort tid. Det är en liga där man vinner nu.”
Det ligger mycket sanning i det som Caldwell sa. När han tog över Lions 2014 ärvde han ett lag som bara hade vunnit 11 matcher de två föregående säsongerna tillsammans. Men allt var inte bara dåligt. Det fanns en del talang i försvaret, särskilt med Suh och en ung Ezekiel Ansah som förankrade fronten, plus en franchise quarterback under center och den bästa mottagaren i franchisehistorien på kanten i Calvin Johnson. Det är mer än vad många förstaårscoacher har att jobba med, och Caldwell försökte inte uppfinna det de gjorde på nytt. Han försökte bara ändra dem, införa lite disciplin och ordning i en organisation som just hade tillbringat fem år med att surfa på Jim Schwartz-erans toppar och dalar.
Det fungerade. Lions hade ett av ligans bästa försvar det året – statistiskt sett var det ett av de bästa i franchisens historia – och vann 11 matcher. Det motsvarade deras vinstsumma från de två föregående åren tillsammans, och står fortfarande som den näst bästa grundserien i lagets historia.
Självklart skulle saker och ting aldrig bli bättre för Caldwell än så, och han är på kroken för det också. Han kämpade för att slå bra lag, hade problem med klockhanteringen, misslyckades med sin första offensiva koordinator (Joe Lombardi) och stannade för länge med en assisterande huvudtränare/offensiv linjetränare som spelarna avskydde (Ron Prince). Han spelade också med för få spelare i försvaret några gånger, bland annat bara nio en gång.
Han vann aldrig en slutspelsmatch, vann aldrig en divisionstitel, var aldrig värd för en slutspelsmatch. Han gjorde 36-28 på fyra säsonger i Detroit, vilket gav honom den högsta vinstprocenten för en huvudtränare i lagets historia. Men låt oss inte heller romantisera hans år. Han fick aldrig Lions över gränsen, och den tidigare general managern Bob Quinn sparkade honom för det efter säsongen 2017.
Det är inget fel med att vilja ha mer av Lions än vad Caldwell gav dem. Problemet är att Patricia var värre – mycket, mycket värre – och nedgången började omedelbart. Han tyckte att Lions var mjuka under Caldwell. Han trodde att Lions var dåliga när han kom. Han sa det till spelarna rakt upp i ansiktet, och ofta. Medan många såg ett lag som kom från tre vinnande säsonger på fyra år och trodde att Detroit var nära att konkurrera, såg Patricia en organisation som var svag, som inte hade någon aning om hur man spelade fotboll på rätt sätt och som var tvungen att slitas sönder.
Så han började riva sönder saker och ting och inledde en långsiktig återuppbyggnad som få såg komma. Och han kom aldrig på hur han skulle sätta ihop allt igen. Patricia gick bara 6-10 den första säsongen, och det blev aldrig bättre för honom efter det. Han fick sparken i lördags med ett resultat på 13-29-1 i Detroit, en förlust mer än vad Caldwell hade på 21 fler matcher.
Många spelare hatade att spela för Matt Patricia, vi hörde det genom åren, och du såg det gå väldigt offentligt i omedelbar anslutning till hans avskedande. Flera tidigare spelare firade öppet sin gamla tränares bortgång. Caldwell, å andra sidan, behärskade sitt omklädningsrum fram till sin allra sista dag, och hans spelare går fortfarande i bräschen för honom tre år senare.
”Jag tycker att ledarskap är alldeles för underskattat när det gäller att leda lag, särskilt i National Football League”, sade han. ”Det finns många människor som fastnar för de personer som kanske försöker överraska dig med vad de kan veta när det gäller kunskap om spelet, från en offensiv synvinkel eller en defensiv synvinkel, ’gurus’ och som har blivit stämplade som sådana. Men vad det ändå handlar om är att kunna leda ett lag, och det är inte alla som kan göra det. Jag tror att mer än något annat måste man föregå med gott exempel. Det finns en bra bok som säger: ”Led genom att föregå med gott exempel, och när allt annat misslyckas, använd ord”. Och det tror jag på.”
Äntligen inget om Matt Patricia. Återigen verkar han mycket tydligt göra en skillnad mellan sig själv och en kille som Matt Patricia.
Det fungerade inte för Caldwell i Detroit, men han gjorde helt klart vissa saker rätt också. Han har ägnat de senaste åren åt att försöka förbättra sina svagheter, och vid 65 års ålder hoppas han på att få ytterligare en chans att bli huvudtränare. Han har studerat offensiva och defensiva trender, anfall i tredje perioden (särskilt Deshaun Watson), situationer i slutet av halvlek/spel och noga följt hur Arizona använder Kyler Murray. Han arbetade som konsult för Minnesota Vikings, där han såg så mycket av Mike Zimmers program att han ansåg att det inte hade varit rätt att konsultera andra lag och backade från ytterligare möjligheter. Han tog också ett jobb hos Miami Dolphins som assisterande huvudtränare och quarterbackscoach förra året, men tvingades ta en tid ledigt för att ta itu med ett hälsoproblem.
Caldwell berättade för Schefter att en fysisk undersökning avslöjade en oroväckande mängd kalcium i hans kropp, och att han tog ett steg bort från tränarskapet för att fokusera på att bli friskare. Nu har han gått ner 30 kilo, känner sig frisk och hoppas på att få ett nytt chefsjobb. Detroit, Atlanta och Houston har alla öppningar hittills, och fler kommer säkert att komma under den kommande månaden.
”Jag har förmågan att samla ihop killar och få dem att gå i rätt riktning”, säger Caldwell. ”Jag är en av de där killarna som ofta får höra att jag är direkt. Jag behandlar dem med respekt. Men jag är också krävande. Och jag tror att vi får ut det bästa av våra killar. Så jag tror att det är det vi tillför varje organisation, ledarskap och riktning, och det är de sakerna som jag tror vinner konsekvent.
”Jag tror att rätt situation, rätt organisation, absolut skulle jag vara intresserad av det. Jag har fortfarande mycket kvar. Du vet, de flesta människor säger: ’Du är 65 år gammal!’ Ja, men vi har två killar – en kille som är USA:s president just nu och som jag tror är 74 år, och vi har en som kommer att vara 78 år när han tillträder, eller hur? Och det är det viktigaste jobbet i världen. Och de killar som vann de två senaste Super Bowls vanns av killar över 65 år. Så jag tror att det finns en plats för en kille som Jim Caldwell.”