Harpierna var mytiska monster i grekisk mytologi som hade formen av en fågel med ett mänskligt kvinnoansikte.Ofta var de straffagenter, de kidnappade människor och torterade dem på väg till Hades domän, och användes av guden som verktyg för att straffa de skyldiga. De stal mat från sina offer och förde syndare till Furiernas Erinnyes (kvinnliga gudinnor för hämnd och vedergällning). Deras namn betyder snattare och är därför mycket passande för de handlingar de utförde. Kända som Zeus hundar skickades de ut av guden för att rycka bort människor och saker från jorden; plötsliga och mystiska försvinnanden tillskrevs dem ofta.
De klassificerades till en början som vindandar, som sågs som personifieringar av destruktiva vindar. Hesiod nämnde två harpies vid namn; Aello (storm snabb) och Ocypete (snabb vinge) och Vergilius kallade en annan, Celaeno (mörker). I de homeriska dikterna är harpierna inget annat än personifierade stormvindar, och han nämnde bara Podarge (filtfot) som var gift med västvinden Zephyrus och födde Akilles två hästar; Xanthus och Balius.
Hesiod beskrev dem som ljuvligt sköna låsta och vingliga jungfrur, döttrar till Thaumas och oceanidan Elektra, som överträffade vindar och fåglar i flyghastighet. På grekisk keramik avbildades harpierna som vackra kvinnor med vingar. Så tidigt som Aischylos, i Eumeniderna, beskrivs dock harpier som fula varelser med vingar, och senare författare förde dessa egenskaper så långt att de framställde dem som äckliga, grymma och skräckinjagande monster som alltid var glupska och hungriga. Ibland trodde man att de var kusiner till Gorgonerna, tre systrar med hår gjort av hemska giftiga ormar och en stenviftande blick, Medusa är den mest kända av de tre systrarna.
De uppträder som onda krafter i Ovidius berättelse om kung Phineus av Thrakien, som Zeus gav gåvan att spå. Phineus använde denna gåva mot gudarna och avslöjade deras hemliga planer och straffades därför av en arg Zeus, dömd till en ö, blind och med en buffé av mat som han inte kunde äta eftersom harpierna skulle stjäla all mat innan han kunde njuta och tillfredsställa sin hunger. År senare räddades Phineus från sitt öde av Jason och argonauterna, och den bevingade Boreades fördrev harpierna. Boreaderna var två bevingade tvillingbröder vid namn Calais och Zetes, söner till Boreas och Oreithyia. Gudinnan Iris befallde dem att vända tillbaka och inte skada vindandarna, så ”den store Zeus’ hundar”, harpierna, flydde till sin grotta på det minoiska Kreta och lämnade sin tidigare hemvist på de öar som kallas Strophades. I utbyte berättade den förvisade kungen för Jason hur han skulle passera Symplegadesklipporna. I denna form fungerade harpierna som bestraffningsagenter; elaka, grymma och våldsamma.
Enligt berättelsen om Pandareus döttrar dödade gudarna kung Pandareus och hans fru, efter att kungen stulit en bronshund från Zeus. Hans döttrar Kleodora och Merope skonades och uppfostrades av flera av de grekiska gudinnorna på Olympen, särskilt Afrodite. När flickorna nådde en ålder som gjorde att de kunde giftas bort gick Afrodite för att söka Zeus tillstånd för giftermålen och medan hon var borta kom harpierna och tog döttrarna för att bli furiernas tjänare.
Harpierna, liksom många karaktärer i den grekiska mytologin, utvecklades med tiden och i olika berättelser, från att ha varit vindandar för att sedan personifieras som bevingade kvinnor och till slut bli de monstruösa varelser som vi mest känner igen i dag.
Andra intressanta fakta:
– Harpies förblev levande mytiska djur under hela medeltiden, i Dantes Inferno hemsöker harpies en plågad skog i helvetets sjunde ring där självmördarna får sitt straff
– Romerska och bysantinska författare beskrev deras fulhet och monstruösa egenskaper.
– I Aeneiden mötte Aeneas Harpies på Strophades när de gjorde sig av med den fest som trojanerna höll på att ordna, Celaeno förbannade dem och trojanerna flydde av rädsla för de mytiska odjuren
– I ”Much Ado About Nothing” av Shakespeare, används begreppet harpa metaforiskt för att referera till en otrevlig eller irriterande kvinna, och även om det inte används ofta i modernt språkbruk är det underförstått att detta är vad begreppet för närvarande beskriver